김선기 문학평론가 / 강진군 시문학파기념관장

지난주 코로나19 방역 정책을 이끌며 ‘K방역의 상징’, ‘국민 영웅’ 등의 평가를 받아온 정은경 질병관리청장이 자리에서 물러났다. 전남여고와 서울대 의대를 나온 정 청장은 1995년 질병관리본부(당시 국립보건원)에 들어가 28년간 질병과 방역 현장에서 잔뼈가 굵은 국내 최고의 감염병 전문가다.

사실, 정 청장은 국민이 그의 이름을 불러주기 전에는 존재감 없는, 종잇장 하나로 언제든 교체될 수 있는 일개 관료에 지나지 않았다. 지난 2015년 메르스 사태 대응 땐 확산을 막지 못한 책임으로 질책을 받은 아픔도 있다. 그러나 그녀는 당시의 뼈아픈 경험을 반면교사 삼아 현재의 개선된 시스템을 만드는 밑거름으로 삼았다.

그녀가 대중들에게 알려진 건 지난 2019년 말 중국 우한 일대에서 창궐하기 시작한 신종 코로나바이러스 전염 사태부터다. 한결같이 노란 재킷 차림에 희끗희끗한 머리칼, 또박또박한 목소리로 브리핑하는 그녀의 모습은 지금도 눈에 선하다.

정 청장은 코로나19 유행 초기 대구·경북에서 확진자 수가 급증했을 때는 “머리 감을 시간을 아끼겠다”며 머리를 짧게 자른 일화나 검소한 업무추진비 내력, 사태 발생 이후 퇴근하지 않고 사무실에서 쪽잠을 자며 방역 현장을 진두지휘했던 일은 이미 알려진 사실이다.

날이 갈수록 늘어가는 흰머리, 밑창이 드러날 정도의 닳아버린 구두, 차분하면서도 흔들림 없는 정 청장의 대응은 코로나 극복의 상징처럼 인식됐다. 또 임명 당시 임명장 수여식은 바쁜 상황을 고려해 이례적으로 ‘현장’에서 진행된 것도 또 하나의 일화다. 문재인 대통령이 질병관리본부 긴급상황센터를 직접 찾아 임명장을 수여한 것이다.

정 청장은 미국 시사주간지 타임지가 선정한 ‘2020 세계에서 가장 영향력 있는 100인’에 이름을 올리기도 했다. 당연한 결과이다. 직원들은 그를 두고 ‘꼼꼼하다’, ‘방역·국가 보건 외에는 아무것도 생각이 없는 사람’이라는 평가를 해왔다. 오직 국가와 국민의 안녕을 위해 보여준 그녀의 헌신적인 노력은 전 세계인들로부터 ‘코로나19 영웅’으로 추앙받을 충분한 자격이 있다.

특히 정 청장은 새 정부가 출범해 임기가 끝나가는 상황에서도 모든 방역 관련 회의나 행사에 참석하며 마지막까지 ‘방역 수장’으로서 소임을 다하는 모습을 보였다. 그도 그럴 것이 ‘K방역의 상징’, ‘국민 영웅’ 추앙을 받은 그녀는 ‘빅토리 랩’(경주 후 우승자가 트랙을 한 바퀴 더 도는 일)이라도 할 법하지만, 몇몇 직원들의 배웅을 받으며 조용히 근무지를 나왔다. 이제 노란 재킷의 머리 희끗희끗한, 낡은 신발을 신은 그녀를 볼 수 없다. 코로나19의 불안한 정국에서 우리에게 믿음과 신뢰감을 안겨준 그녀의 헌신적인 노력에 머리를 숙여 고마운 마음을 전한다. 그리고 아낌없는 박수를 보낸다. 우리는 당신을 오래도록 기억할 것이다.

새 정부는 ‘K방역’을 ‘정치방역’으로 규정하고, 자신들의 방역 정책을 ‘과학적 방역’으로 내세우고 있다. 이의 적임자로 안철수 전 인수위원장의 부인과 ‘40년 지기’인 백경란 성균관대 의대 교수를 후임 질병관리청장에 임명했다. 대한감염학회 이사장을 지낸 감염병 전문가로 알고 있다. 다행이다. 여전히 코로나19는 잦아들지 않고 있다. 또 한 번의 회오리가 있을 것이란 전문가들의 의견도 심심찮게 나온다.

비전문가여서 무엇이 ‘정치방역’이고, 뭐가 ‘과학적 방역’인지 그 개념을 잘 모르겠다. 하지만 새 정부가 ‘정치방역’을 하지 않고, ‘과학적 방역’으로 코로나19 사태를 돌파하겠다니 여간 기대가 크다. 제발 그렇게 하길 바란다. 지켜볼 일이다.

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