| [전라도 사람들] 소농 7명 뜻 모아 수익 7% 적립 ‘사회적 농업’ 실천 전라도 전라도 사람들 / <6>정재근 장성 들녘영농조합법인 대표 /김재정 기자 j2k@kjdaily.com |
| 2012년 02월 17일(금) 00:00 |
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요즘 농촌을 가면 대규모로 농사를 짓는 부농들이 적지 않다. 억대 수입을 올리는 부농들도 늘고 있다. 이 중에는 농정 당국이 수입개방에 대비하기 위해 농업의 규모화를 유도, ‘몸집’을 키운 농업인들이 적지 않다. 이런 틈바구니에서 소농들이 살아남기는 쉽지 않은 일이다. 소농은 대농에 비해 가격 경쟁력을 확보하기 힘들다. 시간이 갈수록 소농들이 빚더미를 감당하지 못하고 무너지는 악순환이 계속되고 있는 것이다. 그런데 장성 황룡면 황룡리에는 참 특이한 영농법인이 있다. 들녘영농조합법인이다. 어려운 농촌의 현실에서 시나브로 더불어 사는 삶을 실천하고 있어서다. 우리 농촌에선 단어조차 생소한 ‘사회적 농업’을 실현하고 있다.
들녘영농조합법인은 7명이 조합원의 전부일 정도로 단촐하다. 김영근(들녘길농원)씨, 정명조(해드림농원)씨, 정재근(풀향기농원)씨, 구서종(초록빛농원)씨, 차상덕(각시볼농원)씨, 유헌열(불태산농원)씨, 김상운(제일화원)씨가 그들이다.
이들이 ‘사회적 농업’에 뜻을 둔 것은 현재 대표를 맡고 있는 정재근(54)씨 덕분이다. 10년 전 고향인 장성으로 귀농한 정 대표가 농사 멘토인 다른 조합원들과 2008년 말 법인을 설립하고 복지사업을 시작한 것이다.
지금이야 ‘농사꾼’이 됐지만 정재근 대표는 농업과 전혀 관련이 없는 삶을 살아 왔다. 장성에서 태어난 뒤 4살 때 전 가족이 서울로 이주, 40년 가까이 도시를 벗어난 본 적이 없었다.
미술에 재능이 있던 정 대표는 홍익대학교 미술대학(78학번)을 다녔다. 하지만 가난의 굴레는 미술학도로서의 그의 꿈을 이어가지 못하게 했다.
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첫 번째 도피처이자 생계 수단은 군대였다. 아직 어린 동생들을 위해 자신의 학업을 포기하고 부사관으로 입대했다. 중사로 군 생활을 끝낼 때까지 오랜 시간 그는 가장 노릇을 마다하지 않았다. 힘들었지만 당연한 삶으로 받아들였다.
군 복무 시절 모은 종잣돈을 기반으로 1996년 서울 강남에 ‘예전 화랑’을 차리고 화랑 사업을 시작했다. 가정 형편 때문에 화가의 꿈은 접었지만 그가 잘 할 수 있는 분야는 결국 미술이었다.
한 때 잘 나가던 화랑 사업은 IMF 등을 거치면서 7년 만에 ‘풍비박산’났다. 바닥으로 떨어진 그가 선택할 수 있는 길은 고향 뿐이었다. 계획된 것도, 특별한 의지가 있던 것도 아닌 어쩔 수 없는 귀농이었다. 그의 인생에서 두 번째 도피처였던 셈이다.
“절박해서 고향으로 돌아왔습니다. 귀신도 모르게 야반도주해서 귀농한 것이죠. 사업에 실패하다 보니 민·형사상 문제가 많았습니다. 그 때문에 가지 말아야 할 곳까지 다녀왔습니다. 막상 갈데가 없으니 일단 고향으로 도망치듯 내려왔습니다.”
40여년 만에 돌아온 고향에서의 삶은 녹록치 않았다. 그에게 고향 장성은 명절 때나 가끔 한번씩 찾았던 생소한 풍경이었기 때문이다. 서울에서 사업하며 ‘잘 나가던’ 과거도 시골 생활에 적응하기 힘들게 한 또 다른 원인이었다.
2001년 고향으로 돌아온 정 대표는 심신이 모두 망가질대로 망가진 상태였다. 당뇨병까지 그를 괴롭혔다. 자포자기하는 심정으로 자살 시도까지 했다. 게다가 IMF 직후 귀농이 급증하면서 농민들은 귀농자에 대해 호의적이지 만은 않았다. 일부 귀농인들 때문에 농민들이 손해를 보는 일이 적지 않았기 때문. 정 대표를 바라보는 고향 주민들의 시선 역시 곱지 않았다.
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귀농은 했지만 3년 넘게 허송세월했다. 방안에만 틀어박혀 주민들과 교류도 하지 않았다. 부인 이덕순씨가 인근 공장에서 일하며 생계를 꾸려갔다.
2007년께 보다 못한 일부 마을 주민들이 그에게 “뭐라도 해보는게 어떻겠느냐”는 제안을 했다. 마을 사람들의 권유로 마을 청소를 시작하면서 그의 인생은 조금씩 농촌 스타일로 변신해 갔다.
당시 그에게 손을 내민 주민들이 현재 영농조합을 같이 꾸려가고 있는 조합원들이다. 주민들은 멘토를 자처하며 그에게 딸기 농사를 가르쳤다. 2008년의 일이다.
멀고 먼 길을 돌고 돌아 농사를 시작한 정 대표는 스스로 자문했다. 농사만 지을 게 아니라 사회 구성원으로서 역할을 해야 하는 것 아니냐는 생각이 들었다. 주변의 도움으로 다시 일어설 수 있었던 그의 입장에서 지금부터라도 누군가를 돕고 싶다는 생각을 했을 지도 모른다.
그래서 농사의 멘토였던 ‘선배’들과 논의한 끝에 2008년 말 들녘영농조합법인을 설립한다. 영농조합의 모토는 봉사정신으로 더불어 살아가자는 것, 즉 ‘사회적 농업’이었다.
“주변 형님, 동생들의 도움으로 농사를 지으면서 새로운 삶을 살게 됐습니다. 하지만 농사꾼의 틀을 벗어나서 우리가 할 수 있는 것, 사회에 이바지할 수 있는 것을 해보자는 생각을 하게 된겁니다. 자랑할 만한 게 아니어서 주변에 전혀 알리지 않고 열심히 농사짓고 복지사업에만 매달렸습니다.”
들녘영농조합법인은 수익금의 7%를 적립, 장학사업과 장애인 심리치료를 하고 있다. 넉넉지 않은 형편의 소농들이어서 한계는 분명하다. 그럼에도 그 한계 속에서 더불어 사는 삶의 본보기가 되고 있다.
장애인 심리치료는 2010년 말부터 시작했다. 홍익대 미대를 중퇴한 정 대표가 자신의 미술 관련 재능을 기부하고 있다고 보면 된다. 마을 형님, 동생들이 미술 재능으로 복지사업을 하자고 권유한 것도 큰 힘이 됐다. 마을 주민들은 정 대표에겐 이래 저래 멘토 이상의 의미로 다가올 수 밖에 없었다.
2주에 한번씩 진행되는 장애인 심리치료는 현재 12명의 장애우를 대상으로 하고 있다. 장성, 함평 등지에서 수업을 받으러 온다. “아이들한테 그림이나 형태를 요구하는 게 아니라 색의 구별방법부터, 색이 어느 요소에 들어가야 하는지 등 기본적인 색채 감각을 가르치고 있습니다.”
2년 째 심리치료를 받는 아이들은 전과 비교할 수 없을 정도로 밝아졌다. 부모들도 자녀들의 변화된 모습에 만족하고 있다고 한다. 들녘영농조합법인은 지난해 말 전남장애인복지관으로부터 감사패를 받기도 했다.
지난해 이뤄진 복지사업은 장애우 미술학교 주2회 운영을 비롯해 불우이웃돕기 성금 및 장학금 지급, 양로원 봉사, 지역 장애우들의 자활자립을 위한 딸기 하우스 150평 규모 마련, 귀농인을 위한 프로그램 참여 및 협조 등 다양하다.
장애우를 위한 딸기 하우스는 지적장애인 6명에게 운영을 전적으로 맡겼다. 재배, 관리, 생산, 판매까지 지적장애인들이 도맡아 한다. 들녘영농조합법인은 시설만 제공할 뿐이다.
“수익금의 7%를 떼는 게 다른 사람들이 보기에 별 거 아니라고 생각할지 모르지만 저희들한테는 피같은 돈입니다. 부농이 아니니까요. 하지만 우리 농민들도 사회를 위해 무엇인가 봉사하고 있다는 생각 만으로도 뿌듯해집니다.”
복지사업에 첫 발을 내딛은 정 대표에게는 나름 꿈이 생겼다. 필증이나 인증마크가 아니라 사회적 농업인으로서의 본모습을 보여주고 소비자와 동등하게 나눴으면 하는 바람이다.
특히 장애인 미술 심리치료를 확대해 일반 학생들과 장애 학생들이 교류할 수 있는 자리도 마련하고 싶단다. 일반 학생들이 장애에 대한 편견을 자연스럽게 버릴 수 있게끔 돕고 싶은 것이다.
어두운 긴 터널을 지나온 ‘농사꾼’ 정 대표의 얼굴에서는 인터뷰 내내 웃음이 가시질 않았다. 당뇨로 한쪽 눈의 시력을 잃은 그가 말미에 남긴 한마디는 그의 삶이 현재 어떤 위치에 있는 지 잘 느끼게 해준다.
“저 자신에게 귀농은 도피처였지만 농사를 지으면서 잃어버렸던 행복을 되찾았습니다. 무엇보다 한때 망가졌던 가정, 가족을 다시 찾은건 저에게 너무나 큰 행복입니다. 들녘영농조합법인이 아주 작은 소농 단체지만 전국적으로 확산이 돼 농민과 소비자가 같이 상생하는 사회적 농업이 뿌리내렸으면 좋겠습니다.”
/글=김재정 기자 j2k@kjdaily.com
/사진=김기식 기자 pj21@kjdaily.com
/김재정 기자 j2k@kjdaily.com