[세계유산] 임진왜란 당시 호남 최초 의병…국난극복 앞장 광주매일신문·KCTV광주방송·광주시 공동기획 <66>무등산의 재발견-사람을 품은 산 /사진=김기식 기자 pj21@kjdaily.com

2013년 05월 03일(금) 00:00

나주 정렬사(旌烈祠)는 조선 중기의 문신이자 임진왜란 때 최초의 의병장으로 진주성 전투에서 왜적과 맞서 장렬히 전사한 문열공 김천일(金千鎰, 1537-1593) 선생과 그의 아들 상건(象乾, 1557-1593), 양산숙(梁山璹, 1561-1593), 임회(林檜, 1562-1624), 이용재 등의 위패를 봉안하고 있다.

‘그 등급을 매길 수 없는 산’이라는 의미를 가진 무등산은 광주 시민들에겐 ‘어머니의 산’으로 통한다. 매년 시민 200만-300만명이 무등산을 오른다. 시민들의 힘으로 1990년 군 통제구역인 서석대와 입석대를 개방시켰고 난개발을 막기 위해 ‘무등산 공유화 운동(내셔널트러스트)’을 펼쳤다. 세계적으로도 보기 드물게 대도시를 품고 있는 무등산은 광주라는 거대 도시의 녹색허파 역할을 한다.

입석대, 서석대 등 아름다운 자연환경과 가사문화권을 비롯한 유서 깊은 문화유적이 산재, 역사적으로도 중요한 보전 가치를 지니고 명산은 큰 사람을 낳는다. 무등산도 걸출한 인물을 많이 배출했다. 무등산이 배출한 인물들의 발자취를 찾는 여행도 남다르지 않을 것이다. 무등산을 오르는 대표적은 길은 두갈래다. 시내에서 광주천변을 따라 증심사쪽을 오르는 길이 먼저고, 두 번째는 산수오거리에서 고개를 넘고 산길을 거슬러 원효사를 찾는 길이다. 신기하게도 증심사길은 무등산이 낳은 예술가들이 터를 잡고 있다. 우제길을 시작으로 허백련까지 예술의 밸트를 이루고 있다. 반면 원효사로 가는 길은 나라를 지킨 장군들의 터전이다. 무등산이 낳은 애국지사들이 역사를 달리하며 이 길을 지키고 있음이다. 충효밸트다.

광주 산수오거리에서 무등산길을 접어들어 지산유원지 앞에서 전망대쪽으로 오르면 된다. 구불구불한 산길을 오르면 무진고성을 만나고 내리막길을 내려가면 청풍쉼터다. 여기서 충효동쪽으로 우회전하면 된다. 또 하나는 5·18민주화운동 묘역을 돌아보고 충효동으로 와도 된다.

이 길에는 먼저 경열사를 만난다. 여기서는 고려말기의 명장이었던 정지 장군을 모시고 있다. 정지 장군은 나주에서 태어났으나 여기 무등산에서 은거하다가 돌아가신 분이다. 이분을 설명할 수 있는 길은 단 한가지. 최영의 홍산대첩, 이성계의 황산대첩과 더불어 고려때 왜구격퇴의 3대첩으로 불리는 관음포대첩을 이끈 분이 정지장군이다. 이성계가 역성혁명을 일으키는 것에 반대했다가 축출당해 무등산에서 일생을 마친 분이다. 경열사를 지나면 청풍쉼터다. 충효동을 향해 조금 더 오르면 작은 마을 전체가 음식점 간판을 단 회암마을이 나온다.

정렬사 김천일 장군 동상.

마을길을 벗어나 오르막이 시작되는 시점에 운암서원이 있다. 운암서원의 주인 송제민은 어려서부터 총명해 일찌감치 세상물정에 통달했다. 그로 인해 토정 이지함의 제자가 되어 산천을 유람하게 된다. 송제민이 스승 지함을 통해 만난 사람이 임난때 최고의 의병장으로 이름난 조헌과 김천일이다. 송제민은 서해안의 섬들을 돌아다니던 중에 임진난을 맞게 되자 김천일이 의병을 일으켰다는 소식을 듣고 찾아가 의병장이 된다.

오늘 만날 분은 무등산 의병길에 서 있는 운암서원과 연관이 있는 의병장 김천일이다.

1592년 4월13일, 왜군 선봉장 고시니 유키나카(小西行長)가 2만여명을 이끌고 부산으로 쳐들어온다. 신식무기 조총으로 무장한 왜군은 부산과 동래를 이틀 만에 함락시키고 서울로 곧장 진격한다. 조정은 발칵 뒤집힌다. 전쟁준비가 전혀 안 된 상태에서 전쟁을 하려니 군사 몇 백명도 구하기 힘들었다. 신립을 충청도에서 싸우도록 했지만, 충주 탄금대에서 패배한다. 전쟁이 일어난 지 20일도 채 안되어 선조는 한양을 버리고 피난길에 오른다.

이런 국가존망의 위기에서 나라를 구한 것은 전라수군과 의병들이었다. 전라좌수사 이순신과 전라우수사 이억기는 옥포·한산도·부산포 해전을 승리해 제해권을 장악했고 김천일·고경명·최경회·김덕령 등 호남 의병장들이 일어나 죽음도 두려워하지 않고 왜군과 싸운다. 그래서 ‘약무호남시무국가(若無湖南是無國家)’라는 말이 회자된다. 이 말은 1593년 7월, 이순신이 친구인 사헌부 지평 현덕승에게 쓴 편지에 나오는 말이다. 편지를 쓴 시기는 전라좌수사 이순신이 전라좌수영의 본거지 여수를 떠나 한산도로 군진을 옮기는 시점이다. 왜 이순신은 ‘호남이 없으면 국가가 없다’라고 했을까? 이는 전라좌수사 시절 자신을 도와 준 호남 사람들에 대한 고마움의 표현일수도 있겠지만, 국가 존망의 위기에 조선이 지탱할 수 있었던 것은 호남 때문이었다는 뜻으로 읽힌다.

조선이 임진왜란을 지탱할 수 있었던 것은 전라도가 보존되었기 때문이었고, 전라도 보존은 전라도 의병 때문에 가능했다. 당시 전라도는 최대 의병 봉기지였다. 최대 의병 봉기지 호남, 그 호남에서 최초로 의병을 일으킨 이가 나주 출신 건재 김천일이다.

▲건재 김천일(金千鎰, 1537-1593)

우리에게 행동하는 지식인상을 극명하게 보여준 건재 김천일. 김천일 집안은 대대로 창평 대산리에서 살았으나 아버지 때부터 나주시 흑룡동에 거주했다. 김천일이 태어난 다음날 어머니 이씨가 세상을 떠나고 6개월 후에 아버지 김언탐(金彦探)이 저 세상으로 가니 생후 반년만에 양친을 잃은 고아가 됐다. 따라서 외가에 의탁해 양육되었는데 17세가 되도록 학교 교육은 물론 문 밖 출입을 거의 못했다.

건재는 18세에 김해김씨와 혼인한 후 19세가 되어서야 기초학업을 시작했다. 당시 사정으로 보아 보기 드문 만학이다. 건재는 당시 태인에 은거하던 일재 이항을 찾아나섰다. 이때도 외할머니는 가까운데서 배워도 될 것을 무엇 때문에 멀리까지 가서 배워야 하느냐고 채근하지만 건재는 “경서의 스승은 쉽지만 인생에 대한 스승은 더 어렵습니다”라고 대답, 학문에 매진하니 22세 때 하서 김인후를 만났을 때 “실지 공부를 한 선비를 이제야 보겠다”는 칭찬을 들을 정도로 급성장했다.

1558년 22세 때 생원 초시에 들고 25세 때 진도에 유배 중이던 소재 노수신에게서 경의를 강론 받고 31세 때는 스승 이항과 함께 국가의 난세를 걱정, 5일간 금식하기도 했다. 37세가 돼서야 벼슬길에 오르니 용현 현감 이후 강원도 도사, 경상도 도사를 지내다 이항의 상을 듣고 관직을 버리고 분상하다 임실 현감을 거쳐 49세 때 담양 부사에 제수됐다. 이때 그는 선조에게 애정이 담긴 소를 올린다.

처음에는 오랑캐가 경원부를 피폐케하자 조정에서 6도의 경범자를 사변토록 한데 대한 문제점 다섯 가지를 들어 아뢰고 마지막에는 학문을 밝혀 士習을 바로 잡아야 한다는 것, 재상을 중히 여겨 조정의 위신을 높여야 한다는 것, 수령을 가려 뽑아 나라의 근본을 튼튼히 해야 한다는 것 등을 강조해 선조의 칭찬을 듣는다.

16세기 중반, 해남·강진·장흥·완도·진도에는 잦은 왜의 노략질에 겁을 먹은 섬주민들이 하루도 마음 편히 지낼 수 없었다. 구제해줘야 하는 관군은 퇴폐해 있고 관리들은 방어에 허술한 듯 하니 더욱 불안하던 차에 임진왜란이 터졌다.

섬사람들이 공포에 떨던 때 나주의 한 젊은이는 전쟁을 예감하고 산과 들을 뛰며 군사훈련을 한다. 매일 저녁 말을 훈련시키고 자식과 제자들에게 학문과 함께 심신단련을 당부한다. 이미 의병을 지휘할만한 준비를 했던 것이다.

1592년 4월30일 선조 서진, 5월2일 경성 함락 소식이 전해지자 김천일은 고경명 등에게 의병을 일으킬 것을 촉구한다. 5월6일 전라관찰사 이광(李洸)이 ‘임금의 행차가 서쪽으로 가서 그 존망을 알 길이 없으니 이미 어찌할 도리가 없다’며 군사를 전주로 되돌려버리는 사건이 터지자 일어서야겠다는 결심을 하게 된다.

51세의 나이로 임진년 5월에 기병, 이듬해 6월 제2차 진주성 전투에서 순국하기까지 14개월간에 걸친 그의 전적은 두 단계로 나눌 수 있다. 1단계는 북상 기병 이후 수원·강화·한강 연안 등지에 거점을 두고 경성 탈환을 목표로 활약한 시기이며 2단계는 4월부터 남하하는 왜군을 추격, 6월에 있은 제2차 진주성 전투를 주도하던 시기의 활동이다.

6월14일 건재가 이끄는 의병은 진주성에 들어간다. 김해·창원까지 쳐들어온 왜군을 적대한다. 이 전투 때의 의병은 1만5천, 적군은 10만으로 난전을 치렀다. 6월29일, 전세는 기울어 고대하던 구원군은 오지 않았다. 처음에 동문쪽의 성벽이 무너지면서 적은 개미떼처럼 성벽을 넘어왔다. 이어 사북문도 무너지고 말았으니 의병의 일부는 싸우고 일부는 후퇴하였다. 건재의 장자 상걸과 양산수가 건재를 호위하고 있는 자리에서 관군 조인호 등이 울면서 “어찌 하시렵니까?”라고 물었다.

“나의 죽음은 이미 기병한 날 결심한 것이니 오늘까지 이른 것도 늦었다. 다만 그대들은 집을 버리고 나를 따라 신고를 겪은지 2년만에 이 지경에 이르렀으니 그대들이 가련할 뿐이다.”

그는 곧 일어서서 북향 재배한 후 먼저 병기를 강물에 던진 다음 장자 상걸을 안고 몸을 던져 순절했다. 이 소식을 듣고 차남 상곤이 진주에 달려와 10여일간 그들의 시신을 찾아 헤매었으나 끝내 찾지 못했다. 성이 함락되자 피하기를 권했지만 순의의 길을 택한 김천일. 국난극복을 위해 봉기한 그의 의병활동은 시사하는 바가 크다./글=남성숙 주필·이사 nam48@kjdaily.com

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