‘곡성’하면 떠오르는 이미지들이 있다. 효녀심청, 곡성멜론 등과 함께 가장 먼저 손꼽히는 것이 ‘섬진강기차마을’이다.
기차마을은 ‘무(無)에서 유(有)를 창조한 지역의 보물’이다. 지속적인 인구 감소와 지역경제 침체 문제를 해소하기 위해 지역 관광자원의 독창적 개발이 절실할 때 섬진강변의 폐철로를 활용, 청정 자연환경과 연계해 특색 있는 관광자원으로 거듭났다.
섬진강기차마을은 지난 1998년 전라선 직선화로 폐선이 된 17.9㎞ 구간 중 13.2㎞와 구 곡성역, 철도시설을 관광자원으로 활용해보자는 논의에서 시작됐다.
섬진강 물길을 따라 10㎞를 왕복하는 기관차는 증기를 내뿜고 기적을 울리며 향수에 젖도록 한다. 올해는 문화체육관광부 주최, 한국관광공사가 주관하는 ‘한국관광의 별’ 특별 창조부문에 선정됐다. 기존 소재에 창의적인 아이디어를 가미해 새로운 상품으로 재포장, 관광매력을 더해 ‘창조’ 부문에 이름을 올린 것이다. 기차마을은 미국 CNN이 뽑는 ‘한국에서 가볼만한 50곳’에, 한국에서 가장 아름다운 마을에도 이름을 올라 세계의 주목을 받았다.
유근기 곡성군수는 “필요없는 폐자원이라 할지라도 관광자원으로 활용한다면 그 가치가 충분하다고 판단한다”며 “섬진강변의 빼어난 청정 자연환경과 연계해 바야흐로 창조의 시대, 창조관광의 모델로 자리잡았다”고 밝혔다.
