| ‘남도해양관광열차’ 강진역, 남도관광의 또 다른 이름 / 김기태 |
| 2025년 10월 21일(화) 18:36 |
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강진역이 문을 연 곳은 강진읍 목리라는 동네. 목리(牧里)는 ‘놓을 방(放)’자를 쓰고 있어 ‘소가 풀을 뜯는 장소’라고 파자(破字)할 수 있겠다. 초지(草地)는 ‘맛있는 풀이 있는 먹이터’로 풀이된다. 강진 읍내에서 목리로 가는 도로명이 ‘초지길’이다. 목리는 바닷물과 민물이 만나는 곳이어서 풍천장어의 명성도 남다르다. 유배 생활로 지친 다산이 목리 장어로 건강을 챙겼을 거라는 말도 있다. 해방 전까지 목리 다리 근처에 일본인 장어 통조림 공장이 있었다고 한다. 강진과 완도·해남에서 잡은 장어를 일본을 거쳐 미국으로 수출했다는 이야기도 전해진다. 드넓은 들판에다 값비싼 풍천장어의 산지 목리는 그 풍요로움을 바탕으로 마을의 위세가 대단했다고 알려져 있다.
이번에 개통된 목포보성선은 왜 하필 이런 풍요의 땅, 목리 들녘을 관통하고, 이곳에 역사를 지었을까? 강진의 유림 어르신들은 “목리 인근 평동에 파발역인 ‘관터(館基)’가 있었다는 말을 구전(口傳)으로 들은 적 있고, 아마 그것과 연관이 있지 않겠느냐”고 추측한다.
어쨌든 이번에 개통된 목포보성선은 목포↔보성 구간 82.5km를 오가는 단선 철도. 이 구간에 영암, 해남, 강진, 장흥, 장동, 신보성 등 6개의 역이 신설됐다. 이 구간은 평일 왕복 8회, 주말 왕복 10회씩 디젤 무궁화호와 새마을호 열차가 달린다. 평균 시속 150km로 목포↔신보성까지 1시간15분이 걸린다. 이 노선은 두 개의 별칭을 갖고 있다. 관광열차의 의미를 강조한 ‘남도해양관광열차’라는 이름. 또 전남 남해안을 따라 달리는 노선 형상이 S자로 구불구불하고, 남해안 바다(Sea)를 끼고 달린다 하여 ‘S-Train’이라는 중의적 별칭을 함께 갖고 있다.
그 옛날 부와 교통의 중심지로서 ‘東순천 西강진’ 시절, 영남에서 순천을 거쳐 강진으로 오면 강진을 기점으로 목포, 해남, 영암, 완도 등지로 향했다. 그 반대의 경우도 마찬가지였다. 강진은 그야말로 사통팔달이었다. 이번에 개통된 6개의 역 가운데 5개는 모두 무인역으로 운영된다. 강진역에만 30명이 넘는 직원이 상주하며 원격으로 5개 역을 제어한다. 교통의 중심 강진역이 S-Train의 컨트롤타워인 셈이다.
강진역 개통은 관광 등 지역경제에 통째로 영향을 미치는 ‘新강진 시대’의 개막이자 중대한 사건이다. 강진역은 강진읍에서 남쪽 직선거리 1-2km 정도 떨어져 있다. 읍내 북쪽의 버스터미널까지는 차량 4분, 도보 25분 거리. 그동안 버스·승용차로만 가능했던 강진을 철도로 찾을 수 있게 됐다. 철도 개통과 함께 2026년 말에는 강진-광주 간 고속도로도 개통된다.
이제, “강진 가는 길이 멀다”는 말은 옛말이 된다, 강진으로 가는 길이 다양해지고 30분 이내의 시내권 접근이 눈 앞에 펼쳐지고 있다. 철도 시대 개막으로 매력 넘치는 강진의 4계절 축제와 관광 인프라, ‘강진 누구나 반값여행’ 정책 등을 좀 더 꼼꼼히 준비한다면, 생활인구를 획기적으로 늘려 인구소멸지역이라는 핸디캡에서 벗어날 수도 있겠다는 희망이 보인다. 이를 위해 강진역을 오가며 생기는 불편을 제거하는 것은 물론 철도여행이 주는 낭만과 이색체험, 도보 여행자들을 위한 시설과 설비들을 꾸준히 챙겨야 하는 것은 물론이다. 여행자에게 필요한 편의를 제공했던 조선시대 파발역처럼 현대의 파발역으로서 강진역은 남녘의 새로운 관문이자, 강진 관광의 시작점으로 기능하기를 기대한다.