| 청년이 꿈꾸는 기회의 땅 ‘전남광주특별시’ / 윤연화 |
| 2026년 01월 28일(수) 18:26 |
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매년 십수만명의 청년들이 일자리와 교육, 문화를 찾아 정든 고향을 떠나 서울로 향하고 지방은 저출산과 고령화에 이어 소멸이라는 두려움으로 메꿔지고 있다. 비수도권에서 수도권으로 이동하는 사람 중 70%가 청년이고 그들의 소득이 남녀불문 20% 이상 크게 상승한다고 하니 지금의 청년들에게 서울행은 생존을 위한 합리적 선택이 된 셈이다.
이렇듯 절박한 상황에서 우리 지역을 다시금 기회의 땅으로 탈바꿈하기 위한 담대한 항해가 시작되었다. 바로 ‘광주·전남 행정통합’을 통한 ‘전남광주특별시’의 출범이다.
이는 단순히 분리된 지 40년이 지난 두 행정구역의 물리적 결합만을 뜻하지 않는다. 청년들이 더 이상 ‘탈지방’을 고민하지 않아도 되는 세상, 지역에서 배우고 자라 지역에서 꿈을 실현할 수 있는 ‘청년 주도 성장 모델’을 구축하는 역사적 분수령이 될 것이다.
특히 청년의 입장에서 행정통합이 주는 가장 큰 선물은 ‘자치권의 강화’다.
지금까지의 청년정책은 중앙정부의 방침에 따라 지역별로 쪼개진 예산을 집행하거나 넉넉치 않은 지방재정 형편에 맞추어 사업을 추진하다보니 정작 청년들의 체감도는 미미하고 파편적이었다.
그러나 통합특별시가 국세 세목 이양과 특별교부세 지원 등을 통해 독자적인 재정 기반을 갖춘다면 우리 지역 청년들의 생애주기에 맞춘 실질적인 ‘광주전남형 청년 패키지’정책을 설계할 수 있을 것으로 기대된다.
일자리, 주거, 문화인프라 확충과 더불어 청년과 신혼부부를 위한 공공임대주택을 우선 공급할 수 있는 특례는 주거 문제를 지역이 주도적으로 해결할 수 있는 청신호가 되리라 본다.
청년들이 지역을 떠나는 가장 근본적인 이유는 역시 ‘가고 싶은 일자리’의 부재다. 행정통합은 광주의 첨단 인프라와 전남의 풍부한 자원을 하나로 묶어 거대한 산업경제 생태계를 창출하게 된다. 광주의 인공지능(AI) 인프라와 전남의 신재생 에너지(RE100) 자원이 결합하면 세계적인 경쟁력을 갖춘 ‘핵심 미래산업 벨트’가 완성된다.
특별법안은 반도체산업 특화단지, 국가 AI 혁신거점, 에너지 미래도시 등을 특별시 내 우선 지정·지원하도록 규정하고 있다. 이는 청년들에게 단순한 일자리가 아니라 글로벌 시장에서 경쟁할 수 있는 ‘미래형 전문직’을 지역 내에서 제공하겠다는 제안이자 다짐이다.
청년들이 가정을 꾸리고 아이를 낳아 키우기 좋은 환경으로 교육과 의료 또한 포기할 수 없는 핵심 요소다.
교육자치 특례를 통해 초·중등 교육과 고등 교육(대학)을 연계한 진로·취업 프로그램을 특별시 조례로 정하고 대학 주도의 평생교육과 직업교육 특례를 통해 청년들은 급변하는 산업 현장에 필요한 역량을 지역 내에서 키울 수 있다.
다만, 광주의 도시형 교육 모델과 전남의 농어촌 교육 모델이 서로 공존할 수 있도록 통합 가이드라인 마련이 선행돼야 함은 물론이다. 또한, 지역의사제 도입과 더불어 국립의과대학 설립은 공공의료 확충을 앞당기는 결정적 전기로 이어질 전망이다.
행정통합은 전 세계적인 흐름이자 지방정부의 생존 전략이라고 할 수 있다.
영국의 그레이터 맨체스터(Greater Manchester)의 사례를 보면 미래의 청사진이 더욱 확실해진다. 지역 소멸의 위기에 맞서 10개 지자체가 하나로 뭉친 통합의 힘, 정부의 파격적인 권한 이양과 전폭적인 지원으로 오늘날 영국에서 가장 빠르게 성장하는 지역이자 젊은 인재들이 모여드는 ‘혁신의 아이콘’이 됐다.
특히 뿔뿔이 흩어져 있던 버스, 트램, 철도를 하나로 묶는 ‘비 네트워크(Bee Network)’와 산업 생태계 재편은 청년의 정주 여건 개선을 위해 우리 지역이 필히 주목해야 될 부분이다.
앞서 언급했다시피 광주·전남 행정통합은 단순히 몸집을 하나로 합치자는 행정절차가 아니다. 전라도 천년의 유구한 역사와 5·18 민주화운동의 정의로운 정신을 바탕으로 ‘경제와 풍요’가 함께할 수 있도록 우리 청년들의 미래를 확장시키는 역사적 대업이다.
물론 통합 과정에서 각종 우려와 갈등은 여전한 숙제로 남아 있다. 하지만 ‘두 지역의 강점을 극대화하는 시너지형 통합’, ‘균형 발전과 차등적 통합’등을 원칙으로 시민참여와 공론화를 거쳐 대업을 이룬다면 전남광주특별시는 청년들에게 가장 매력적이고 특별한 ‘기회의 땅’이 될 것을 믿어 의심치 않는다.
하나 된 광주·전남이 만들어 가는 미래가 곧 글로벌 시대를 선도하는 대한민국의 미래로 나아가기를 소망한다.