| 지역을 살리는 사람들, 마을활동가 / 김종분 |
| 2026년 07월 30일(목) 18:22 |
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지역소멸은 단순히 숫자의 문제가 아니다. 사람이 떠나면 공동체도 함께 사라진다. 인구감소와 고령화로 인한 빈집과 폐교가 늘어나는 소멸위기 지역에 예산만큼 중요한 것은 사람을 연결하는 역량이다. 다행히 전남광주 곳곳에서 인구소멸과 구도심 쇠퇴라는 시대적 위기에 맞서 지역을 살리는 활동을 하는 사람들이 있다. 마을공동체, 협동조합, 마을기업, 마을학교, 도시재생 분야에서 뛰고 있는 중간지원조직, 다시 말해 마을활동가들이다. 마을활동가는 주민을 모으고 갈등을 조정하며 행정과 주민을 연결한다. 또 공모사업을 기획해 외부 자원을 유치하고 청년과 노인을 이어주는 ‘사회적 인프라’ 역할을 한다.
영광군 묘량면 ‘여민동락공동체’ 는 방문요양과 주간보호센터 운영을 시작으로 안부 확인, 공동식사, 문화 프로그램을 결합해 돌봄을 중심으로 한 농촌공동체를 만들어 왔다. 마을학교와 방과후 프로그램, 협업농장과 지역 특산품 생산·판매를 통해 주민 역량을 키우면서 사람이 떠나지 않는 마을의 가능성을 보여주고 있다.
해남군 화산면 ‘꽃메협동조합’ 은 돌봄·먹거리·문화·환경·교육을 연결한 생활밀착형 공동체 모델이다. 학생 아침도시락과 천원밥상, 그린반장, 청춘합창단, 이끼공원 조성 등 주민이 직접 기획하고 공공이 뒷받침하는 활동을 통해 마을의 일상을 만들어가고 있다.
곡성군 석곡면은 여러 주민조직이 협력해 마을카페와 공동식당을 운영하면서 일자리와 공동체를 함께 키워가고 있는 사례다. 이 공간은 주민들이 함께 식사하고 교류하는 돌봄의 거점인 동시에 일자리를 창출하는 생활경제의 기반이 되고 있으며, 운영 수익은 다시 공동체 활동에 환원되는 선순환 구조를 만들고 있다.
광주 동구 동명동은 주민과 청년, 행정이 재개발 대신 도시재생을 선택해 구도심을 문화와 공동체가 공존하는 공간으로 되살린 사례다. 주민들은 마을사랑채와 주민협의체를 중심으로 마을 의제를 논의하고, 오래된 골목은 문화공간과 청년 창업이 어우러진 ‘동리단길’로 변화하여 도시형 공동체 재생의 새로운 모델을 만들어 가고 있다.
지역에 따라 다르지만 위 사례의 공통점은 주민을 연결하는 활동가가 변화의 중심에 있다는 점이다. 물론 마을공동체 사업이 모두 안정적으로 자리잡은 것은 아니다. 처음에는 열정이 넘치는 주민 몇 명이 시작하다가 시간이 지나면 회계, 행정, 사업기획, 갈등 조정, 공모사업 신청, 프로그램 운영까지 모두 특정인에게 집중된다. 이들 대부분 단기 사업비로 인건비를 받거나 자원봉사에 가까운 수준으로 일을 하다가 공모사업이 끝나 활동을 중단하는 불안정한 고용상태에 놓이게 되면 결국 지역을 떠나게 된다. 활동가가 떠나면 예산이 있어도 사업을 추진할 사람이 없다. 결국 예산은 집행되지 못한 채 ‘죽은 돈’이 된다. 반대로 예산이 끊기면 활동가는 오래 버티지 못한다. 사람과 예산이 함께 무너지는 악순환이 반복되는 것이다.
이러한 악순환을 끊기 위해서는 마을활동가를 전문 인력으로 인정하는 제도적 장치가 필요하다. 하나의 대안이 ‘마을활동가 인증제’다. 일정한 교육과 현장경험을 갖춘 활동가를 선정해서 상시 활동비를 지급하거나 기본 활동수당을 보장해주고 사회보험을 시행하는 것이다. 광역 단위 지원센터를 통해 교육, 컨설팅, 사례 공유, 역량을 강화시키면서 5-10년 단위 지원 체계를 구축해 장기 고용 구조를 갖추면 안정적으로 지속가능한 공동체를 만들어갈 수 있다.
지속가능한 공동체는 사람만으로도, 예산만으로도 유지될 수 없다. 주민의 참여를 이끌어내는 활동가와 이를 뒷받침하는 안정적인 공공지원이 함께할 때 지속가능한 공동체가 만들어진다. 320만 통합특별시의 미래는 대도시의 성장만이 아니라 작은 마을과 구도심을 지켜내는 마을활동가를 어떻게 지원하느냐에 달려 있다. 이제 마을활동가를 지역사회의 필수 공공인력으로 인정하고, 이들이 오래 지역을 지킬 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다.