소치 허련의 스승, 다성(茶聖) 초의 [노성태 원장의 남도인물열전]<77> 초의선사 노성태

2026년 08월 05일(수) 19:18

초의선사 영정

-운흥사에 출가하다
한국의 역사에 지혜와 덕이 뛰어나 길이길이 우러러 받들어 본받을만한 인물이 많다. 차 분야의 성인, 즉 다성(茶聖)으로 불리는 초의선사도 그중 한 분이다. 초의가 평생 거처했던 대흥사 ‘일지암’은 차의 성지가 됐고, 그가 저술한 조선 차를 노래한 ‘동다송’(東茶頌)은 한국의 차 경전(茶經)으로 불린다.

대흥사 일지암 전경

일지암 현판

‘차’의 대명사가 된 초의는 많은 사람들과 교유했다. 강진으로 유배 온 다산 정약용은 그의 유학과 시(詩)의 스승이 됐고, 동갑내기 추사 김정희는 평생의 지기지우(知己之友)가 된다. 오늘 남종화를 대표하는 소치 허련을 처음 발굴해 가르치고, 추사 김정희에게 소개한 분도 초의였다. 그리고 그들을 이어준 매개체 중 하나는 ‘차’(茶)였다.

차의 성인 초의는 1786년(정조 10) 4월, 전남광주통합특별시 무안군 삼향면에서 태어난다. 속성은 장(張)이며 본관은 흥성(興城)이다. 법명은 의순(意恂), 법호는 초의(艸衣)다. 초의 외에도 해옹(海翁), 해양후학(海陽後學), 일지암(一枝庵), 우사(芋社), 자우(紫芋), 초사(艸師)라고도 했다. 법명은 의순이지만, 법호인 초의가 더 잘 알려졌기 때문에 보통 ‘초의선사’라고 부른다.

초의선사 탄생지(무안군 삼향읍) <무안군 제공>

초의에 대한 기록은 신헌이 편찬한 ‘사호보제존자초의대종사의순탑비명’(賜號普濟尊者艸衣大宗師意洵塔碑銘) 등 비교적 많이 남아 있지만, 가계에 대해서는 잘 알려져 있지 않다. 다만, 모친이 꾼 “큰 별이 품 안으로 들어오는 꿈을 꾸고 잉태했다”는 태몽이 전한다.

초의는 1800년(정조 24), 15살 되던 해에 나주군 다도면 덕룡산 운흥사에서 벽봉민성(碧蜂敏性) 스님에게 의지해 출가한 후 불경을 익힌다. 1804년(순조 4), 19살 되던 해에 영암 월출산에 올랐고, 산세의 아름다움에 취해 있던 중 바다에서 떠오른 달을 보고 크게 깨우침을 얻는다. 그 후 해남 대흥사에 와서 완호(玩虎) 스님을 뵙고 구족계를 받는데, 이때 받은 법호가 ‘초의’(艸衣)다.


-다산 정약용을 스승으로 모시다
초의가 백련사 주지였던 아암 혜장을 통해 다산 정약용을 만난 것은 1809년(순조 9), 다산이 강진에 유배 온 지 8년이 지나서였다. 둘 사이의 연결고리 역시 차(茶)였다. 차는 다산에게 유배 생활에 지친 몸과 답답한 마음을 풀어주는 좋은 묘약이었다.

다산의 차 생활은 ‘다암시첩’(茶 詩帖) 속에 잘 나타나 있다.

그는 초당 주변에 꽃과 나무를 심고 연못을 파서 못 안에 석가산(石假山)을 쌓고, 샘물 약천(藥泉)을 고치고, 돌을 구해 다조(茶 , 차 화덕)를 만들었다. 자연 속에 다실을 만든 것이다. 약천의 물을 떠서 다조에서 물을 끓여 평석 위에 올리고 차를 즐겼다.

초의는 다산을 스승으로 극진히 모시며, 유서(儒書)와 시학(詩學)을 배운다. 초의가 유학에도 정통한 이유다.

다산을 대하는 초의의 애틋한 마음을 잘 보여주는 시가 있다 “슬프도다, 이 작은 몸 하나 나에게 선인의 경거술이라도 지었더라면 빗속으로 산 넘어 날아갔을 텐데.” 1813년(순조 13) 다산의 초대를 받은 초의가 마침 내린 비로 장삼자락이 젖어 응할 수 없게 되면서 다산을 만나지 못한 안타까움을 드러낸 것이다. 이처럼 초의는 늘 다산 곁에 있고 싶어 했다.

초의와 다산이 함께 만든 시첩 하나가 ‘백운첩’(白雲帖)이다. 1812년(순조 12) 가을, 다산은 초의, 윤동 등 제자들과 함께 월출산을 등반하고 백운동 별서 정원에서 하룻밤을 유숙한다. 다산은 백운동 정원의 경관에 반해, 12곳의 경관을 시로 노래한 후 초의에게 그림을 그리게 했는데, 그 그림이 ‘백운동도’(白雲洞圖)다. 다산의 시와 초의의 그림을 합쳐 만든 20쪽의 시첩이 ‘백운첩’인데, 맨 끝장에는 초의가 다산초당을 그린 ‘다산도’(茶山圖)도 실려 있다.

둘의 교류는 정약용의 유배가 풀린 1818년 이후에도 지속된다. 초의는 한양을 방문할 때면 늘 다산이 차를 마시기 위해 샘물을 길었던 수종사에 머물렀다. 수종사는 경기도 남양주에 있는 사찰인데, 인근 마현 마을에 그의 평생 스승 정약용이 살고 있었기 때문이었다.


-추사 김정희의 평생 친구가 되다

초의는 30살이던 1815년(순조 15) 한양 땅을 밟았고, 서울에 체류 중 추사 김정희를 처음 만난다. 1786년생 동갑내기 두 사람은 첫눈에 뜻이 통했다. 둘을 하나로 묶었던 매개체 또한 차였다. 당대의 석학인 옹방강, 완원 등과 교분을 맺고 청의 금석학, 시문, 전각 등을 깊이 연구해 온 젊고 개혁적이던 추사는 차에 대해서도 해박했다.

추사가 차에 대해 ‘광적’일 정도로 애착이 강했음은 승설(勝雪), 고다노인(苦茶老人), 다문(茶門), 일로향실(一爐香室)이라는 호를 사용하기도 했고, 초의에게 차를 선물 받고 써 준 유명한 ‘명선’(茗禪)을 비롯해 ‘죽로지실’(竹爐之室), ‘다산초당’(茶山艸堂) 등 차가 들어간 글씨를 통해서도 확인된다.

추사가 초의의 거처 대흥사 일지암을 찾은 것은 1840년 9월, 제주도로 유배를 떠나면서였다. 동지부사로 청에 갈 생각에 들떠있다가 하룻밤 사이에 유배를 떠나는 추사에게 초의의 차와 위로는 큰 힘이 된다. 그 후 초의는 자신의 제자이면서 추사의 제자였던 소치 허련을 통해 제주도로 차와 서신을 보냈고, 추사는 그 고마움에 ‘일로향실’(一爐香室)이란 글을 써 보낸다. 1843년 봄, 추사에 대한 그리움이 사무친 초의는 직접 제주도를 찾아, 1년여 동안 머무르며 우정을 나눈다.

1851년, 초의는 제주도 유배지에서 추사가 보낸 서간문을 모아 ‘영해타운’(瀛海朶雲)이라는 제목을 붙여 책자로 발간한다. 1840년부터 1848년 제주도 유배가 풀려날 때까지 추사가 보낸 서신을 모았다가 책자로 발간한 ‘영해타운’은 초의가 추사를 어떻게 생각하고 있는지를 상징적으로 보여준다.

추사 또한 초의를 그리워하기는 마찬가지였다. 북청 유배에서 풀려나 과천에 머물던 추사는 초의가 너무 보고 싶어 차를 보내온 초의에게 ‘소동파의 생일날 과천 사람이’라는 제목을 단 편지를 보낸다.

“큰 눈이 내리고 차를 마침 받게 돼 눈을 끓여 차 맛을 품평해 보는데, 스님과 함께하지 못함이 더욱 한스러울 뿐입니다. 요즘 송나라 때 만든 소룡단(小龍團)이라는 차를 얻었습니다. 이것은 아주 특이한 보물입니다. 이렇게 볼만한 것이 한두가지가 아닙니다. 그래도 오지 않으시겠습니까? 한번 도모해 보십시오.”

평생 우정을 나누던 동갑내기 친구였던 추사가 1856년, 71세의 나이로 세상을 뜬다. 슬픔을 이기지 못한 초의는 추사가 세상을 뜬 3년 후 애절하고 통절한 마음을 담은 ‘완당김공제문’(阮堂金公祭文)을 쓴다.

“오호라 그대와 나의 42년 동안의 아름답던 우정이여. 그 우정일랑 다음에 저세상에서도 오래오래 이어 나가십시다. 나는 그대의 글을 받을 때마다 마치 그대의 얼굴을 보는 것 같았고, 그대와 만났을 때는 진정 허물이 없었습니다.… 하늘과 땅, 사람이 모두 알지 못해도 오직 그대는 나의 심사를 알 것입니다.”

초의선사 좌상(대흥사 경내)

- 소치 허련을 제자로 삼다
소치 허련은 조선 후기 남종화를 대표하는 인물이다. 1835년(헌종 1), 진도 출신의 허련이 초의를 찾아온다. 당시 초의는 50세, 허련은 26세였다. 허련 저서 ‘몽연록’(夢緣錄)에서 초의와의 첫 만남을 “을미(1835)년 대둔사(대흥사) 한산전(寒山殿)으로 초의스님을 찾아갔다. (나를) 따뜻하게 대해줬고, 방을 빌려줘 머물게 했다”고 회상했다.

첫 만남 이후 허련은 초의의 제자가 됐고, 불화 특히 초묵법을 전수받는다. 허련이 초묵법을 전수받았음은 1839년 추사가 초의에게 보낸 편지에 “대개 초묵법(焦墨法, 진한 먹을 사용해 그리는 것)은 전하기 쉽지 않은 오묘한 진리인데, 우연히 허소치(허련)가 이어 드러냈으니 전해지고 전해진 초묵법이 또 그대에게까지 이른 것이라 여겨집니다”라고 한 것을 통해서도 확인된다.

허련은 초의의 소개로 해남 녹우당에 있는 ‘공재화첩’과 ‘고씨화보’(顧氏畵譜)를 자유롭게 열람할 수 있었다. 실제로 허련은 윤두서와 윤덕희의 화보를 본 후 “수일간 침식을 잊을 정도”였다고 감동하고 있다.

허련을 예원(藝苑)의 총수였던 추사 김정희에게 소개한 분도 초의다. 초의는 1838년(헌종 4) 금강산을 유람한 후 이듬해에 추사를 만나 허련의 그림을 보여준다.

허련의 재주를 한눈에 알아본 추사는 “허군(허련)의 그림 격조는 거듭 볼수록 더욱 묘해 이미 격을 이뤘다고 할 만합니다. 다만 보고 들은 것이 좁아 그 좋은 솜씨를 마음대로 구사하지 못합니다”고 평가한다. 이후 “이 같은 출중한 인재를 어찌 손잡고 함께 오지 않았소. 서울에서 지낸다면 그의 향상은 상상하기가 어려울 것이요. 그의 그림을 보면 마음 가득 기쁨으로 넘치니 즉시 서울로 올라오게 하시오”라고 재촉하는 편지를 초의에게 보낸다. 1839년 8월, 허련은 즉시 상경해 추사를 만났고, 추사의 가르침을 통해 남종화의 거물로 성장한다.

허련의 호 소치(小痴)는 스승인 추사가 지어준 이름이다. 원나라의 문인화가 황공망의 호가 ‘큰 바보’라는 뜻의 ‘대치’(大痴)였다. 추사는 그의 화풍을 좋아했고, 그래서 그의 제자가 된 허련에게 조선의 황공망이 되라며 ‘소치’란 호를 지어준 것이다.

노성태·남도역사연구원장

허련은 두 스승 초의와 추사를 극진히 모신다. 소치 허련이 1840년(헌종 6) 헌종을 만났고, 헌종은 소치에게 “호남에 초의라는 승(僧)이 있다던데, 그 지행이 어떠한가”라고 묻자, 소치는 “세상에서 고승이라 일컫습니다. 내외전(內外典)에 정통하며 사대부와 종유(從遊)가 많습니다”라고 대답한다. 이에 헌종은 초의에게 ‘대각등계보제존자 초의대선사’(大覺登階普濟尊者 艸衣大禪師)라는 시호를 내린다. 왕사제도가 폐지된 조선 중기 이후에 시호를 받은 스님은 초의가 유일했다.

허련은 추사가 정치적 모함을 받고 제주도로 귀양을 가게 되자, 해남까지 따라가 배웅했고, 제주에서 아홉 해 동안 유배살이를 할 때도 세 번이나 바다를 건너 스승 곁을 지킨다.

초의는 제주도로 가는 소치 편에 차를 보냈고, 차를 받은 추사는 ‘일로향실’(一爐香室)이라는 다실(茶室)의 현판을 써 보낸다. 지금 대흥사 동국선원에 걸려 있다.

이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다