“그냥 참았는데”…방치했다간 만성 통증 부른다 <두통> 일차성부터 뇌 질환 의심 이차성까지 다양 갑자기 오거나 마비·발열 동반시 정밀 검사 약물 남용 땐 ‘약물 과용 두통’ 유발할 수도 “조기 진단·생활 습관 개선 일상 회복 가능” 정리=임채만 기자

2026년 08월 11일(화) 19:27

이영삼 다나신경과 원장

살면서 두통을 한 번도 겪어보지 않은 사람은 거의 없을 것이다. 그만큼 두통은 흔한 증상이지만, 흔하다는 이유로 가볍게 여겨지는 경우가 많다. 신경과 진료실에서 만나는 환자들 중에도 “그냥 참으면 되는 줄 알았다”며 뒤늦게 병원을 찾는 이들이 적지 않다. 오늘은 두통의 종류와 원인, 그리고 언제 병원을 찾아야 하는지에 대해 이야기하고자 한다.

두통은 크게 일차성 두통과 이차성 두통으로 나뉜다. 일차성 두통은 뇌 자체에 특별한 질환이 없는데도 발생하는 두통으로, 긴장형 두통과 편두통이 대표적이다. 이차성 두통은 뇌종양, 뇌출혈, 감염 등 다른 질환의 증상으로 나타나는 두통을 말한다. 대부분의 두통은 일차성이지만, 이차성 두통을 놓치지 않는 것이 신경과 의사의 중요한 역할이다.

긴장형 두통은 가장 흔한 유형으로, 머리 전체가 조이는 듯한 느낌이나 둔한 통증이 특징이다. 스트레스, 잘못된 자세, 수면 부족 등이 주요 원인이며, 목과 어깨 근육의 긴장과도 밀접한 관련이 있다. 대개 일상생활이 크게 지장을 받지 않을 정도의 강도이지만, 만성화되면 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다.

편두통은 한쪽 머리가 욱신거리듯 아픈 것이 특징이며, 구역질이나 구토, 빛과 소리에 대한 예민함을 동반하는 경우가 많다. 신체 활동을 하면 통증이 심해지는 경향이 있어 환자들은 조용하고 어두운 곳에서 쉬고 싶어 한다. 편두통은 여성에게 더 흔하며, 호르몬 변화, 특정 음식, 수면 패턴의 변화, 날씨 변화 등이 유발 요인이 될 수 있다.

한편 군집성 두통이라는 유형도 있다. 한쪽 눈 주위나 관자놀이 부위에 칼로 찌르는 듯한 극심한 통증이 짧게는 15분에서 길게는 3시간가량 지속되며, 눈물, 콧물, 눈 충혈 등을 동반하는 것이 특징이다. 일정 기간 동안 매일, 특히 같은 시간대에 반복되는 경우가 많아 환자들이 극도의 고통을 호소한다. 비교적 드문 유형이지만 통증의 강도가 워낙 심해 ‘자살 두통’이라는 별칭으로 불리기도 하므로, 이러한 양상의 두통이 있다면 반드시 신경과 진료를 받아야 한다.

이영삼 다나신경과 원장이 내원 환자를 대상으로 진료를 하고 있다. <다나신경과 제공>

문제는 다음과 같은 경우다. 평생 처음 겪는 극심한 두통, 갑자기 벼락 치듯 시작되는 두통, 열과 목의 경직을 동반한 두통, 의식 저하나 마비, 언어 장애를 동반한 두통, 나이가 들면서 새롭게 시작된 두통, 기침이나 힘을 줄 때 심해지는 두통 등은 위험 신호로 받아들여야 한다. 이런 증상이 있다면 지체 없이 병원을 찾아 정밀 검사를 받아야 한다.

일상적인 두통 관리를 위해서는 몇 가지 생활 습관이 도움이 된다. 규칙적인 수면과 기상 시간을 지키는 것이 중요하며, 카페인과 알코올 섭취를 조절하는 것도 필요하다. 스트레스 관리와 적절한 운동, 충분한 수분 섭취 역시 두통 예방에 기여한다. 특히 진통제를 습관적으로 자주 복용하면 오히려 약물 과용 두통이라는 새로운 두통이 생길 수 있어 주의해야 한다. 일반적으로 한 달에 열흘 이상 진통제를 복용한다면 전문의와 상담하는 것이 바람직하다.

치료에 있어서도 두통의 종류에 따라 접근 방식이 다르다. 긴장형 두통은 근육 이완과 스트레스 관리, 필요시 소염진통제로 조절하는 경우가 많다. 편두통은 급성기에 트립탄 계열 약물을 사용하기도 하고, 발작이 잦은 환자에게는 예방적 약물 치료를 병행하기도 한다. 최근에는 편두통 예방을 위한 새로운 주사 치료제도 개발돼 만성 편두통 환자들의 삶의 질을 개선하는 데 도움을 주고 있다. 군집성 두통의 경우 고농도 산소 흡입 치료가 급성기 통증 완화에 효과적인 것으로 알려져 있다. 이처럼 두통은 종류에 따라 치료 전략이 크게 달라지므로, 정확한 진단이 선행되어야 한다.

두통 일기를 쓰는 것도 진단과 치료에 큰 도움이 된다. 두통이 발생한 날짜와 시간, 강도, 지속 시간, 동반 증상, 그 전에 무엇을 했는지를 기록해두면 유발 요인을 파악하는 데 유용하다. 이러한 기록은 진료 시 의사가 정확한 진단을 내리는 데도 중요한 단서가 된다.

두통은 참는다고 저절로 낫는 병이 아니다. 만성화되기 전에 정확한 원인을 파악하고 적절히 관리하는 것이 무엇보다 중요하다. 특히 위험 신호에 해당하는 두통이라면 절대 미루지 말고 신경과 전문의를 찾아야 한다.

많은 환자들이 두통 때문에 병원에 가는 것을 대수롭지 않게 여기거나, 반대로 뇌에 큰 문제가 생긴 것은 아닌지 지나치게 걱정하며 찾아온다. 정확한 진단을 통해 두통의 성격을 파악하고 나면 대부분의 환자들은 안심하고 적절한 치료를 받아 일상으로 돌아간다. 두통은 방치하면 만성화돼 삶의 질을 크게 떨어뜨리지만, 조기에 원인을 밝히고 꾸준히 관리하면 충분히 조절 가능한 질환이다.

두통 없는 일상, 결코 불가능한 목표가 아니다. 자신의 두통 패턴을 이해하고 생활 습관을 점검하며 꾸준히 관리한다면, 누구나 두통으로부터 훨씬 자유로운 삶을 살 수 있다. 두통이 반복되거나 평소와 다른 양상으로 나타난다면, 주저하지 말고 가까운 신경과를 찾아 상담받기를 권한다./정리=임채만 기자