‘유리론’ 주창한 조선 성리학 6대가, 노사 기정진 [노성태 원장의 남도인물열전]<78> 노사 기정진 노성태

2026년 08월 12일(수) 18:24

- 조선 성리학 6대가로 칭송받다
철학자이자 고려대 초대 총장을 역임한 현상윤(1893-1950)은 ‘조선유학사’에서 퇴계 이황, 율곡 이이, 화담 서경덕과 그 뒤를 이은 녹문 임성주, 노사 기정진, 한주 이진상을 조선 성리학 6대가로 꼽았다. 그러면서 서세동점의 위기를 맞은 조선 왕조의 마지막 무렵에 성리학을 마무리한 진정한 세 분의 성리학자로는 기정진과 이항로, 이진상을 들었다.

조선 성리학의 6대가 기정진(奇正鎭, 1798-1879)은 1798년(정조 22) 전북 순창군 복흥면 조동 마을(구수동)에서 기재우와 안동 권씨 사이에서 태어난다. 초명은 금사(金賜), 자는 대중(大中), 호는 노사(蘆沙), 본관은 행주이며 시호는 문간(文簡)이다.

기정진은 떡잎부터 남달랐다. 큰 선생 밑에서 글을 배운 적도 없는데, 4-5세에 이미 글을 읽었다. 그는 7살 때 ‘영천’(詠天)이라는 시에서 “‘사람들의 선악(善惡)에 따라 빠르게 보답한다네(隨人善惡報施速)”라고 읊는다. 하늘은 인간의 선과 악에 따라 지체 없이 상을 주고 벌을 내린다는 뜻이니, 7세에 이미 세상의 이치를 터득했다고 여기지 않을 수 없다.

18살 되던 1815년(순조 15), 기정진은 양친을 잃고 외로운 신세가 되자, 부친의 유언에 따라 선대의 고향인 장성 하남으로 돌아온다. 하남은 지금 지명으로는 장성군 황룡면 아곡리인데, 당시는 아치실로 불렸다. 아치실은 기씨 이전에 박씨의 마을인데, 한창 잘 나가던 시기에는 ‘아치실 기씨’라는 호칭이 생겨날 정도로 떵떵거리던 기씨의 명촌이었다.

경제력이 넉넉지 못했던 노사는 아치실에 오래 정착하지 못하고, 아치실과 멀지 않은 맥동, 매곡, 탁곡, 여의동 등지를 전전했다. 노사가 가장 오래 거주하면서 저술 활동과 강학을 했던 곳은 65세 이후 20년 넘게 정착한 하사리(下沙里, 현 장성군 황룡면 장산리였다. 그의 호 ‘노사’(蘆沙)는 ‘노령산 아래 하사리에서 살아가는 사람’이라는 뜻이다.


-최익현, 노사를 두 번 찾다
하사리에 거처할 때인 1869년 15살의 신동 매천 황현이 찾아와 학문을 묻는다. 70이 넘은 노학자 노사는 황현의 재기를 보고 재주만 믿고 경솔할까 걱정돼 경계하는 시를 지어준다. “보배로운 소년이 행전도 안 차고 찾아오니 놀랍기도 하지만 걱정도 되는구나. 쉽게 얻은 것은 잃기도 쉬운 거니 연잎 위의 물방울 구슬 자세히 보라.”

황현은 ‘매천야록’의 맨 끝부분 ‘황현의 일생과 그의 절명시’ 편에 자신의 일생을 간략히 기술하면서 “15세에 노사 선생을 찾아뵀더니 기특한 소년이라고 칭찬해 줬다”라는 내용을 자랑스럽게 적고 있다.

고산서원 전경(장성군 진원면)

그는 1875년 78세의 나이에 ‘고산서원’이 있는 장성군 진원면 고산리로 이사와 강학소인 ‘담대헌’(澹對軒)에서 마지막으로 학문을 정리하고, 제자들에게 도를 전한 뒤 그곳에서 세상을 뜬다.

담대헌에도 명사들의 발길이 끊임없이 이어졌다. 병자수호조약(강화도 조약) 체결을 결사반대했던 최익현은 흑산도로 유배됐다가 풀려나자, 1879년 3월 귀경 중 노사를 찾는다. 당시 노사가 깊은 병중이어서 도를 얻어듣지 못하고 얼굴만 뵙고 떠나면서 ‘배노사기장’(拜蘆沙奇丈)이란 시를 남긴다.

고산서원 강당 ‘담대헌’

“도학이 남쪽 고을에 있어 높고 큰 덕망이 무거운데, 공자처럼 사모한 사람 누구이던가. 두 번째 찾아왔으나 도(道) 못 듣고 얼굴만 뵈오니, 50 되도록 배움 없는 사람 후생이 부끄럽네.”

면암 최익현이 노사 기정진을 두 번째 찾고 있음을 알 수 있다. 병중인 노사에게 도를 얻어듣지 못한 아쉬움을 토로한 면암의 시는, 노사의 학덕이 어느 정도였는지를 잘 보여준다.

노사가 세상을 떠난 뒤에도 담대헌에는 명사들의 발길이 끊이질 않았다. 무안군 지도로 귀양 왔던 김평묵은 담대헌의 주인이 된 손자 기우만과 함께 몇 밤을 새우며 ‘노사집’을 읽는다. 보성에 귀양왔던 희대의 문장가 영재 이건창(1853-1898)도 담대헌을 찾아 ‘노사집’을 읽은 뒤 깊은 학문에 탄복한다.


- ‘유리론’(唯理論)을 주창하다
고산서원 고산사에는 노사 기정진을 비롯해 제자 김석구, 정재규, 정의림, 기우만, 조성가, 이최선, 김녹휴, 조의곤 등 9명이 배향돼 있다. 1960년 간행된 ‘노사선생연원록’을 보면 노사에게 친히 글을 배운 제자가 600명이나 되고, 그들 제자의 제자까지 합하면 6천명이 넘는다. 그중 고산사에 배향된 8명이 수제자인 셈이다.

노사 학문의 정수는 누가 누가 뭐래도 높은 수준의 성리학이다. 그의 저술 중 정수는 46세에 쓴 ‘납량사의’(納凉私議)와 81세에 평생 연구한 이기론을 정리한 ‘외필’(猥筆)이다.

‘납량사의’는 ‘더위나 식히려고 떠올리는 개인적 생각’이라는 뜻을, ‘외필’은 ‘외람된 글’이라는 뜻을 품고 있지만, 두 저술은 이(理)에 대한 철학사상의 핵심이다. 그는 인간을 포함한 우주 만물을 생성·변화하게 하는 근원적 실재로서 기(氣)의 발동과 운행은 오직 이(理)의 명령에 의한 것이라고 단언한다. 기보다는 이를 절대시한 유리론(唯理論)의 주창이며, 그를 유리론자로 부르는 이유다.

그의 주장은 조선 후기 성리학의 대표적인 논쟁인 사단칠정(四端七情)과 호락논쟁(湖洛論爭)에 대한 독자적인 입장이었고, 최익현과 김평묵 등 당대 최고 유학자들의 존경을 받은 이유였다. 그의 문하생 600명, 그 문하생의 제자까지 합하면 6천명, 그들이 형성한 학문의 한 그룹이 노사학파로 불린 연유다.

노사학파는 기정진 이전까지 뚜렷한 학파 없이 기호학파와 연계돼 있던 호남에서 최초의 독자적인 학파였다.


-‘임술의책’과 ‘병인소’를 쓰다
임술년(1862)에 진주를 필두로 전국 각지에서 민란이 일어나자, 그 폐해를 바로잡을 것을 역설한 상소를 작성한다. 이것이 ‘임술의책’(壬戌擬策)이지만, 올리지는 않았다. 그는 “민중 봉기를 일으킨 백성들은 어미의 젖을 잃고 우는 어린아이와 같다”면서 임술농민항쟁의 원인을 삼정의 문란으로 규정하고 그 폐해를 바로잡을 5가지 개혁안을 제시한다.

‘임술의책’비(上)와 노사 기정진 선생 묘소(장성군 동화면 남산리)

지금 고산서원 입구에는 ‘임술의책’을 요약해서 새긴 비가 서 있다.

프랑스가 강화도를 침입한 병인양요(1866)가 일어나자, 민족자존을 지키기 위해 상소를 올린다.

외침에 대한 방비책으로 쓴 6개 조항의 상소문인 ‘병인소’(丙寅疏)가 그것이다. 당시의 대세는 외적과 싸우지 말고 화의해야 한다는 주화론(主和論)이었다. 이러한 주장에 노사는 결사반대한다. 전쟁을 위해 군비 강화책을 열거한 후 안으로는 정치를 제대로 하고, 밖으로는 외적을 반드시 물리쳐야 한다는 척사론(斥邪論)을 편다. 노사의 주장이 받아들여지면서, 노사에게 공조판서라는 관직이 내려지기도 했다.

기정진의 이름은 전국에 알린 이 상소는 한말 위정척사 사상의 이론적 기초가 된다. 같은 시기 화서 이항로도 위정척사의 상소를 올리는데, 노사의 상소가 두 달 빨랐다. 지금 장성군 동화면 남산리 그의 무덤 앞에 위정척사기념탑이 세워진 이유다.

묘소앞에 세워진 위정척사비

‘임술의책’과 ‘병인소’는 노사 기정진이 공리공담에만 머물렀던 성리학자가 아닌 철학의 이론을 정책으로 다듬어 제시한 실천적 학자였음을 잘 보여준다. ‘행동하는 양심’이었던 셈이다. 그의 손자 기우만과 집안 조카인 기삼연은 온 몸을 던져 일제에 항거한 한말 의병장이 된다.


-노사의 흔적을 찾다
오늘 장성에서 초·장년 시절, 노사의 흔적 찾기는 쉽지 않다. 순창 복흥면에서 태어난 후 18세 때 양친을 잃고 아치실로 돌아오지만, 오래 정착하지 못하고 인근의 맥동, 매곡, 탁곡, 여의동 등지를 전전하며 장년기를 보냈기 때문이다.

노사 기정진을 만나려면 78세 되던 1875년 겨울부터 생을 마치던 1879년 12월까지 담대헌이란 강학소를 짓고 제자를 가르친 장성군 진원면 고산리를 찾아야 한다. 당시 강학소였던 담대헌 건물이 덩실하게 솟아있고, 그와 제자들을 기리는 고산서원이 있기 때문이다.

고산서원에는 노사와 8대 제자들을 모신 고산사(高山祠)가 있는데, 사당에는 신위만 있을 뿐 영정은 없다.

60이 넘자, 문인 오상봉이 초상화를 그리자고 청하지만 얼굴이 추하다는 이유를 들어 고사한다. 그가 얼굴이 추하다고 한 것은 6살 때 천연두를 앓고 왼쪽 시력을 잃어 애꾸눈이 됐기 때문이다.

김석구 등 제자들이 재차 청했지만, 노사는 극구 사양하며 “주검은 기(氣)와 함께 소멸하는 데 무엇 때문에 다시 모습을 세상에 남길 것인가”라고 거부한다. 유리론자(唯理論者)답다.

고산서원의 강당 담대헌 마루에 오르면 툭 터진 남쪽으로 무등산이 아스라이 보인다. 그곳에 부모님의 무덤이 있다. 노년에 성묘하기도 어려워 불효막심한 자신을 책하던 무렵 이곳으로 이사와 부모님 묘소를 담담하게 바라볼 수 있어 담대헌이란 이름을 걸었다고 한다.

장성군 동화면 남산리 황산 마을 뒷산에 그의 묘소가 있다. 뒷산에 오르면 먼저 마주치는 것이 전국의 유림이 성금을 모아 세운 노사 선생 신도비다. 평소 노사를 흠모해 두 번이나 찾았던 면암 최익현이 글을 짓고, 서예가 여초 김응현이 글씨를 썼다.

노성태·남도역사연구원장

조금 더 올라가면 소나무 숲 안에 노사의 묘소가 있다. 묘소는 호빵을 엎어 높은 듯 봉분이 낮아 마치 평장한 모습처럼 보여 특이하다. 묘소 앞에는 두 개의 비가 서 있다. 왼쪽에는 ‘조선노사기선생지묘 증정부인울산김씨부좌’라고 새긴 묘비가 서 있고, 오른쪽에는 노사의 제자 중 영남 출신으로 큰 명성을 떨친 정재규가 지은 묘갈명을 새긴 비다.

정재규는 묘갈명에 “하늘이 우리의 도를 도와 선생을 낳으셔, 정기를 모아 진실로 대성하셨네(天相斯道 正氣之會 展也大成)”라고 쓴다. 노사 기정진의 높은 학문의 완성을 기리고 찬양하고 있다. 제자의 스승 사랑이 장엄하고 아름답다.

1883년 ‘노사집’이 간행됐고, 1910년 ‘문간’(文簡)이라는 시호를 받는다. 오늘 장성을 ‘문불여장성’이라고 부른다. 노사 기정진이 있어 붙여진 호칭일 것이다.