6월 중순이데 벌써 한 낮에는 기온이 30도 이상으로 올라가면서 여름에 땀을 많이 흘리는 필자는 올 여름을 어떻게 보낼까 하는 걱정이 앞선다.

엎친 데 덮친 격으로 올해는 원전 비리 등으로 발전 용량이 예년에 비해서 더 떨어질 것으로 예상돼 전국이 전력 수급 비상이라 하니 여름에는 선풍기나 에어컨을 항상 틀고 생활하는 사람들에게는 심각한 얘기가 될 듯하다.

한 여름이면 뉴스에서 어김없이 나오는 소리가 ‘아무개 씨가 문을 닫고 선풍기를 저녁 내 틀어놓고 잠을 잔 후 아침에 사망했다’는 소식이다.

더운 날 창문을 모두 닫고 잠을 잔 것도 이해가 가지 않지만 선풍기를 저녁 내내 틀었다고 해서 사람이 죽을 수 있다는 것도 쉽게 이해가 가지 않는다.

소위 선풍기 사망설은 지난 1930년대 초 국내 유명 일간지에 “술 먹고 선풍기를 틀어놓고 자다가 그대로 죽어버린 예가 있습니다”라고 간단하게 기술됐고 1970년대부터 본격적으로 뉴스에 등장하기 시작한다.

2006년 한국소비자보호원에서는 소비자 안전 경고를 통해서 선풍기나 에어컨에 의한 질식사는 한국에서 다섯 번째로 흔한 여름철 사고이며 이러한 사고를 예방하기 위해서는 타이머를 사용해 일정 시간만 선풍기를 사용하고, 선풍기 바람은 회전하게 하며, 문이나 창문을 열어둬야 한다고 권장하고 있다.

또한 국내 최대 선풍기 생산업체는 자사 선풍기에 대해서 ‘본 제품은 질식이나 저체온증을 유발할 수 있다’는 경고문을 붙이고 판매하고 있다.

그러나 이러한 우리의 믿음은 외국에서는 근거 없는 미신으로 치부한다.

선풍기를 우리나라에서만 사용하는 것은 아닐 텐데 왜 우리나라에서만 선풍기 사망설이 나오는지 알 수 없다.

선풍기 사용에 의한 사망의 원인으로 저체온증, 질식 등이 거론된다.

저녁에 잠을 자는 경우 사람이 움직이지 않으니까 신체 대사가 줄어들고 체온은 낮아진다. 이때 선풍기에 의해 체온이 더 낮아져서 결국에는 저체온증으로 사망에 이를 수 있다는 가설이다.

선풍기는 공기를 시원하게 하지는 못하고 공기를 순환시키는 장비이며 오히려 날개의 마찰과 모터의 열로 인해 방안 온도가 올라갈 수 있으며, 우리 몸의 땀이 기화되면서 체온이 약간 떨어질 수 있지만 사망에 이를 정도로 심한 저체온을 유발하기는 어렵다.

저체온증이 생명을 위협하려면 8도 정도 체온이 내려가야 하는데 이보다 훨씬 전에 우리는 잠에서 깨서 선풍기를 끄거나 방향을 바꿀 것이다.

사람이 숨을 쉴 때는 산소를 흡입하고 이산화탄소를 배출한다.

밀폐된 공간에서 사람이 숨을 쉬는 경우 산소의 농도가 낮아지고 이산화탄소의 농도가 높아지며, 이산화탄소는 공기보다 1.5배 정도 무거우므로 바닥으로 깔리게 된다.

우리나라 사람들은 바닥에서 자기 때문에 침대를 쓰는 서양인에 비해 질식의 가능성이 높다는 이론인데 일반적인 가정집이 무슨 연구소처럼 공기가 전혀 통하지 않을 정도로 철저히 밀폐되지는 않으며 오히려 선풍기는 이산화탄소를 일반 공기와 같이 혼합시켜서 바닥에서의 이산화탄소 농도를 낮출 것이다.

이러한 이유들로 봐서 선풍기에 의한 사망은 별다른 근거가 없다. 속설에 1970년대부터 이러한 뉴스가 나온 것은 당시 국가에서 에너지절약차원에서 근거 없는 루머가 퍼지게 만들거나 최소한 방관하지 않았나 하는 말이 나올 정도다.

온라인 백과사전인 위키피디아나, 외국 인터넷 블로그에서는 한국의 선풍기 사망에 대해 흥미롭게 기술하고 있으나 대부분 미신이나 괴담 정도로 취급하고 있으며, 유투브에서는 조롱 섞인 애니메이션 동영상까지 올라와서 조회건수가 수십만 건에 달하고 있으니 창피한 일이다.

선풍기 사망과 관련된 사람들은 대부분 70대 이상이거나 만취한 상태에서 잠을 든 사람들로 사망의 직접적인 원인은 선풍기 보다는 뇌혈관이나 심장계통의 질환일 가능성이 많아 보인다.

우리나라는 원인미상의 사망에 대해서도 타살의 가능성이 없으면 부검으로 원인을 밝히지는 않는다.

그렇다고 단지 사망자 옆에 선풍기가 돌아가고 있었다는 이유로 쉽게 선풍기가 범인으로 몰려서는 안되겠다.

손홍문 교수
조선대병원
정형외과

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