주정민 전남대 미디어커뮤니케이션학과 교수

창업은 새로운 기술과 아이디어의 개발, 그리고 일자리를 만들 수 있다. 정부가 창업 활성화를 위해 다양한 정책을 추진하고 있는 이유다. 창업지원을 전담하는 벤처 담당 부처가 있고, 대학마다 창업보육센터를 두어 청년 창업을 권장하고 있다. 신기술 패권을 쥐고 있는 주요국이 창업을 통해 그 기반을 다져왔기에 우리도 관심을 기울이지 않을 수 없다. 실제로 글로벌 시가총액 10대 기업 중 7개(마이크로소프트, 애플, 구글, 아마존, 엔비디아, 메타, 테슬라)가 창업 기업이다.

창업은 지역에서 더 큰 관심거리다. 지방 자치단체는 창조경제혁신센터를 통해 창업을 지원하고, 창업보육단지 조성 등의 사업에 적극적으로 나서고 있다. 열악한 경제기반을 가진 지역은 창업만큼의 경제 활성화와 고용 창출 방안을 찾기 어렵다. 그러나 지역에서 창업 성과는 기대 이하다. 창업 여건이 좋지 않아 실제 창업자가 많지 않고, 창업해도 성공하는 기업이 드물다.

나라살림연구소에 따르면 2023년 전체 벤처투자의 80%가 수도권에 집중됐다. 기술 창업 기업의 60%, 국내 유니콘 기업 24개 중 23개가 수도권에 소재한다.

지역에서 창업 활성화가 더딘 이유는 창업생태계 조성이 어렵기 때문이다. 창업이 성공하려면 아이디어와 인력의 지속적 제공, 충분한 교육과 자본의 투자, 제도적 지원과 후원이 유기적으로 작동해야 한다. 지자체, 대학, 기업 등 관련 기관들의 협력이 절실하다. 실리콘 밸리 등 창업 활성화를 통해 변화를 일으킨 대부분 지역은 이러한 선순환 구조가 잘 작동했다.

지역에서 관련 기관의 유기적인 협조를 통해 창업생태계 조성에 성공한 대표사례가 있다. 핀란드의 에스포시다. 에스포시는 인구 31만 명의 소도시로 노키아 본사가 있던 곳이다. 핀란드 경제의 20%를 차지하고, 세계 휴대전화 시장점유율 1위였던 노키아가 어려움을 겪으면서, 에스포시는 새로운 활로를 찾았다. 그리고 ‘하나의 큰 노키아 대신 100개의 작은 노키아’를 만드는 정책을 선택했다. 이를 실현하기 위해 대학과 협력을 통해 창업생태계 구축을 추진했다.

핀란드 정부와 에스포시는 2010년 오타니에미(Otanemi) 지구에 알토대학을 설립했다. 알토대학은 헬싱키 공과대학(1849년 설립), 헬싱키 경제대학(1904년 설립), 헬싱키 미술 디자인 대학(1871년 설립)을 합병해 출발했다. 기술, 경영, 디자인이 유기적으로 결합해 창업에 시너지 효과를 내도록 했다. 그리고 알토대학을 거점으로 오타니에미를 창업 단지로 조성해 각종 지원을 아끼지 않았다.

알토 대학은 열정과 아이디어를 가진 학생과 일반인에게 창업을 지원했다. 아이디어 발굴부터 제품의 마케팅까지 체계적으로 교육하는 ‘스타트업 사우나(Startup Sauna)’을 운영했다. 더불어 알토대학 학생 동아리에서 출발해 유럽 최고의 창업 엑셀러레이터 역할을 하는 ‘알토이에스(Aaltoes)’ 등을 통해 다양한 프로그램을 제공했다. 그 결과, 알토 대학에서 지원하고 배출하는 스타트업 기업이 한 해 평균 100개가 넘고 있다.

핀란드 정부는 에스포시와 알토 대학의 사례를 다른 지역으로 확대하고 있다. 교육과 연구, 그리고 지원 기능을 연계한 산·학·연 클러스터를 전국으로 확산해 핀란드의 혁신 창업 동력을 키웠다. 이제 핀란드는 창업 혁신국가로 재탄생했다. 핀란드 기업의 70%가 창업 기업이고, 2015년부터는 해마다 인구수 대비 기술혁신형 스타트업 창업이 세계 1위를 기록하고 있다. 창업으로 지역혁신을 꿈꾸는 우리가 눈여겨볼 사례다.

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