“지역의 아이들에게 작은 힘이라도 보태고, 하나라도 더 나누고 싶은 마음입니다.”

광주 북구에서 교촌치킨 전남대점을 운영하는 임홍관(50·사진) 대표는 6년째 매월 두 차례 지역 아동들에게 치킨을 기부하며 따뜻한 나눔을 실천하고 있다.

15년째 치킨집을 운영하고 있는 임 대표는 2020년부터 북구와 연계해 한 번에 치킨 10마리씩, 매월 두 차례 모두 20마리를 지역 아동들에게 전달하고 있다. 지난달 24일에도 북구청을 통해 치킨 10마리를 기탁했다.

처음에는 도움이 필요한 아이들에게 치킨을 전하고 싶다는 마음뿐이었다. 방법을 몰라 북구청에 문의했고, 동 행정복지센터와 연결되면서 지금까지 단 한 번도 빠짐없이 기부를 이어오고 있다.

초기에는 직접 동 행정복지센터까지 치킨을 배달(?)했지만 현재는 북구가 대상과 일정을 조율하면 각 동에서 치킨을 수령해 전달하는 방식으로 운영된다. 방식은 달라졌지만 임 대표의 부탁만큼은 늘 한결같다.

그는 “처음부터 아이들이 치킨을 맛있게 먹었으면 좋겠다는 마음이 가장 컸다”며 “동별로 돌아가면서 전달된다고 들었는데, 동 행정복지센터에 가능하면 아이들을 우선 순위로 해달라 부탁한다”고 말했다.

코로나19와 경기 침체를 거치며 자영업자의 사정은 갈수록 어려워졌지만 나눔은 멈추지 않았다. 장사가 어려워 여러 차례 중단을 고민하기도 했지만 어느새 기부는 일상이 됐다.

임 대표는 “솔직히 요즘은 장사도 쉽지 않아 그만둘까 고민한 적이 많았다”며 “하지만 하던 것을 멈추면 더 허전할 것 같았다. 이제는 습관이 됐고 내가 조금 더 고생하면 된다는 마음으로 계속하고 있다”고 웃었다.

기부를 하면서 보답을 기대한 적도 없다. 북구청의 표창 제안도 영업을 이유로 정중히 사양했다. 홍보를 위해 시작한 일이 아니라는 것이 그의 소신이다.

그는 “신문에 나온다고 해서 하는 일도 아니고 칭찬받으려고 시작한 것도 아니다”며 “예전에는 뿌듯함이 컸다면 지금은 그냥 내가 해야 할 일을 하는 것처럼 자연스럽다”고 전했다.

다만 아쉬움도 있다. 동별로 순차적으로 치킨이 전달되다 보니 한 아이가 1년에 한 번 정도밖에 혜택을 받지 못할 수도 있기 때문이다.

임 대표는 “여건이 더 된다면 아이들에게 더 많이 해주고 싶다”며 “모든 아이들에게 치킨을 전할 수는 없겠지만 누군가에게 작은 즐거움과 행복이 됐으면 좋겠다”고 희망했다.

이어 “특별히 바라는 것은 없다”며 “도움을 받은 아이들이 훗날 또 다른 누군가를 돕는 사람이 된다면 그것만으로 충분하다. 건강이 허락하는 한 앞으로도 아이들과의 약속을 지켜가겠다”고 미소 지었다./윤찬웅 기자

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