2026.06.04(목) 01:06
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인간의 삶에 에너지가 돼 주었던 석탄 산업은 이제 역사의 뒤안길로 서서히 자취를 감추고 있다. 정부의 석탄합리화정책 시행 후 32년이 지난 현재, 전국에 300곳이 넘던 탄광 중 남아있는 곳은 화순의 화순광업소, 태백의 장성광업소, 삼척의 도계광업소와 경동상덕광업소 고작 네 곳 뿐이다.
이번 전시는 ‘무연탄 4대 메카’였던 경북 문경, 충남 보령, 전남 화순, 강원 태백에서 ‘증산보국’(增産報國)이라는 주제로 진행되고 있는 순회전으로, 문경과 보령에 이어 화순에서 세 번째로 관객들을 만난다.
화순은 1904년 화순 출신 박현경(1883-1949)에 의해 동면 복암리 일대의 석탄이 확인된 이후부터 채탄을 시작한 탄광 지역이다.
일대에 20여개의 광산이 운영되며 광산촌을 이루고, 광부의 수가 1천600명에 달했던 80년대 중반 전성기 시절과 달리 현재는 화순광업소 1곳만이 운영되고 있으며 인력 역시 300여명으로 크게 줄어든 실정이다.
전제훈 작가는 30년 넘게 갱내 화약관리사로 일하고 있는 현직 광부다.
작가가 사라져가는 석탄 산업을 기록하겠다는 소명의식을 가지고 현재의 작업을 시작한 것은 10여 년 전이다. 오랜 시간 동안 갱내에서 작가의 카메라에 담긴 사진만 해도 10만 점에 달한다.
위험하고 숨 막히는 막장을 오가며 동료 광부들의 삶과 애환을 담는 것은 쉬운 일은 아니었다. 그러나 어디에서도 볼 수 없는 생생한 현장과 솔직한 얼굴들은 이 작업이 얼마나 가치 있고 의미가 깊은 일인가를 다시 한번 깨닫게 한다.
순회전의 전시 제목인 ‘증산보국’은 전제훈 작가가 중학생 때 형이 일하던 탄광에 가서 만난 글귀다. 국가적으로 석탄 생산을 독려하던 1970-80년대 탄광 정문에 세워진 현수탑에는 모두 이 글귀가 적혀있었다.
‘생산을 늘려서 나라로부터 받은 은혜를 갚는다’라는 의미를 지닌 이 구호는 사실상 노동자의 건강과 안전은 안중에도 없는 고강도 노동 착취 슬로건에 불과했다는 것을 작가는 뒤늦게 깨달았다고 전한다.
전제훈은 작가 노트를 통해 “탄광이 첫 직장인 사람들이 이제 정년이 얼마 남지 않았을 정도로 세월이 지나버렸다”며 “깊은 탄광 속에 묻혀 살던 사람들의 모습이 이제 세상 밖으로 드러나야 하며 이들의 삶은 충분히 기록돼야 할 만큼의 가치가 있다”고 말했다.
전국에 네 곳밖에 남지 않은 탄광의 ‘마지막 광부’들과 탄광을 떠난 이후에도 진폐증 등 여러 후유증에 시달리는 ‘선배 광부들’. 그들을 위해 기획된 순회전 ‘증산보국’은 오는 8일까지 만나볼 수 있으며, 관람시간은 오전 9시부터 오후 6시까지다.
/최명진 기자
최명진 기자
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