광주·전남공동혁신도시에 위치한 한국에너지공과대학교의 2022학년도 신입생 정원은 모두 100명이다. 90명을 선발하는 지난해 9월 수시에는 2천412명이 몰려 경쟁률은 24.1대 1이었다. 이는 서울대 공과대학 4.6대 1보다 5배 높고, KAIST 등 과학기술 특성화대 평균 9.4대1의 2배 수준이다. 정시 일반 전형에선 10명 모집에 953명이 참여해 경쟁률 95.3대 1을 기록했다. 전국 최고치였음은 물론이다.

첫 입시부터 전국의 우수 학생들이 대거 지원하며 여타의 대학을 압도한 에너지공대가 3월 역사적인 개교 준비에 박차를 가하고 있다. 캠퍼스는 2025년까지 3단계에 걸쳐 단계적으로 확충되는데, 5천㎡ 규모의 핵심시설은 95%의 공정률을 넘어섰다. 또 에너지 인공지능(AI), 신소재 등 에너지 5대 중점 연구 분야를 중심으로 세계적 권위를 인정받은 49명의 교수진 임용을 마쳤다.

그동안 숱한 어려움과 위기가 있었지만 극복해냈다. 문재인 정부의 ‘국정운영 5개년 계획’으로 선정된 후, 부지 확정부터 쉽지 않은 과정이었다. 기본계획 국가균형발전위원회 의결과 국무회의 보고, 개교 핵심시설 건축, 정부 출연금 확보, 학교 설립을 위한 특별법 통과까지 지역사회가 똘똘 뭉쳐 이뤄낸 의미심장한 성과였다. 전남도는 에너지공대를 중심으로 미국의 ‘실리콘 밸리’, 중국 최고의 IC 심장부 ‘중관촌’, 프랑스의 기술허브 ‘소피아앙티폴리스’와 같은 에너지 특화 클러스터라는 ‘큰 그림’을 그리고 있다.

공공형 특수 대학으로 출발하는 에너지공대는 대학원 600명, 학부 400명 규모로 총 1000명, 교원 100명의 국내 최초 에너지공학 단일학부다. 호남의 염원을 밑거름 삼은 가장 혁신적인 시도로 국가적 관심과 기대를 모으고 있다. 2050 탄소중립, 에너지 대전환 시대에 미래 산업을 이끌고, 새로운 성장동력을 확보하는데 크게 기여할 것으로 지역민들의 바람은 간절하다. 첫 신입생 모집에서 나타났듯 국민적인 호응도 뜨겁다.

‘세계 톱10’ 공대의 문이 활짝 열리고 있다. 과학기술 인재양성의 요람으로 입지를 탄탄히 다져나가길 기원하겠다.

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