이정록 전남대 교수·前 대한지리학회장

광주광역시는 전국에서 못사는 동네일까. 윤석열 대통령 당선인이 후보 시절 “광주 역내 GDP(지역내총생산)가 전국 꼴등”이라고 말하면서 광주시 경제력(經濟力)이 새삼 주목을 받고 있다. 당시 발언은 호남의 중핵도시인 광주 경제의 안타까움을 에둘러 표현한 것이라고 본다. 윤 당선인이 광주가 우리나라 6대 도시라는 사실을 모를 리 없지 않은가. 그렇다면 대도시 광주의 경제력은 어떤 수준일까.

광주시 지역내총생산(GRDP)은 전국에서 하위 수준이다. 통계청 ‘2020년 지역소득(잠정)’ 자료에 따르면, 광주는 약 42조원으로 전국 17개 시 도 중 최하위에서 3위다. 산업규모에서 차이가 많은 제주와 세종을 제외하면 광주가 사실상 꼴등이다. 하지만 1인당 지역내총생산은 그렇지 않다. 대구(2천396만원)가 꼴찌이고, 부산(2천743만원)이 그 다음이며, 광주(2천799만원)는 하위에서 3위다. 윤 당선인 말은 반만 맞고 반은 틀린 셈이다.

광주시 1인당 개인소득은 지역내총생산보다 양호하다. 2020년 개인소득(2천129만원)은 전국 평균(2천120만원)보다 높다. 서울 울산 대전에 이어 4위다. 1인당 민간 소비도 전국 평균(1천730만원)보다 많은 1천746만원으로 4위다. 개인소득이 지역내총생산에 비해 전국적 비중이 높다는 것은 지역 외에서 발생한 부가가치가 포함돼 소득이 높아진 결과다. 이는 광주가 타지에서 돈을 벌어들이는 경제력이 괜찮다는 의미다.

광주시 경제력 변화 추이(2016-2020년)도 괜찮다. 최근 5년 동안 지역내총생산 평균 증감률은 2.42%로 전국 평균(2.06%)보다 높다. 세종(4.72%), 충북(4.24%), 경기(4.14%)에 이어 4위다. 개인소득 평균 증감률도 3.80%로 전국 평균(3.58%)보다 높다. 서울(2.20%), 부산(3.00%), 대구(2.72%), 대전(2.64%), 울산(1.58%) 등과 비교해도 높은 증가 추세다. 물론 지역내총생산과 개인소득의 전국 비중은 낮지만 실질 증감률이 증가 추세이므로 혁신적 행정을 지속할 수 있다면, 향후 광주시 경제력의 경쟁력은 일정 부분 담보할 수도 있을 것이다.

광주시 경제력을 지속하고 강화하려면 어떻게 해야 할까. 혁신적 일자리를 많이 만드는 지역산업 재구조화가 필수다. 도시가 혁신적 일자리를 만드느냐 그렇지 못하느냐에 따라 흥망(興亡)이 바뀐 사례는 많다. 미국 로체스터와 샌프란시스코∼실리콘밸리가 좋은 비교다. 코닥과 제록스 본사가 위치한 로체스터는 미국을 대표하는 광학기술과 이미징 분야 혁신 중심지였지만, 디지털 환경에 선도적으로 대응하지 못해 침체 늪에 빠져있다. 반대로 샌프란시스코는 항구도시에서 전문적 서비스와 금융도시로, 또다시 첨단산업 메카로 지역산업을 끊임없이 혁신하고 재구조화하면서 성공했다.

혁신적 일자리의 국내 성공 사례는 판교다. 판교는 카카오(다움)와 안랩과 같은 대기업과 신생 창업기업인 스타트업과 한국판 구굴을 꿈꾸는 인재들이 모여 구축한 ICT 클러스터다. 판교 테크노밸리를 중심으로 작년 말 기준 1천700여개 기업에 7만2천여명이 일하며, 연간 매출총액은 약 110조원에 이른다. 불과 10년 만에 판교는 ‘한국형 실리콘밸리’가 됐다. 판교는 혁신적 일자리가 도시와 장소를 어떻게 바꿔놓은 지를 웅변한다.

광주시는 ‘지방의 판교’를 꿈꾸고 있다. 이용섭 시장이 주창하고 선도한 ‘인공지능(AI) 대표도시’ 프로젝트가 그것이다. 광주과학기술원 근처 첨단3지구에 AI집적단지가 조성되고, 세계 10위권 규모의 AI데이터센터가 들어서면, ‘광주형 AI 비즈니스 생태계’가 구축될 수 있다. 그렇게 되면 광주는 ‘지방의 판교’로 성장할 수 있다. 부산이나 대구보다 AI 생태계 조성에 앞서 있기에 가능하다.

현재 광주시 경제력은 다른 광역시에 비해 절대 뒤지지 않는다. 최근 5년간 지역내총생산과 개인소득 평균 증감률 변화 추이가 그 증거다. 관건은 자동차산업 의존적 구조를 혁신적 일자리 창출이 가능한 신산업으로 재구조화하는 것이다. 광주시 제조업 매출액의 약 41%, 종사자의 약 24%를 차지하는 자동차산업 의존에서 벗어나 AI와 연계된 신산업으로 재구조화 하는 전략은 광주시 흥망의 요체이기 때문이다. 미국 로체스터가 반면교사 아닌가.

“혁신 부문이 일자리를 창출하는 핵심적 이유 하나는 노동 집약적이기 때문이다. 혁신적 기술이 창조되는 작업장들은 여전히 인간 노동에 의존하는 반면, 작업장들은 로봇에 의해 가동된다.” 엔리코 모레티 미국 버클리대 교수가 자신의 저서 ‘직업의 지리학’에서 주장한 내용이다. 광주시가 승자가 될 것인가, 아니면 패자가 될 것인가. 혁신적 일자리에 달렸다.

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