24일 오전 경기 화성시 서신면의 일차전지 제조업체 공장에서 불이 나 연기와 불길이 치솟고 있다. /연합뉴스

경기 화성의 한 일차전지 공장에서 불이 나 20명 이상의 사망자가 발생하면서 ‘역대 최악’의 화학공장 사고로 기록될 것으로 보인다.

불에 취약한 화학물질을 취급하는 화학공장은 일단 화재·폭발이 발생하면 공장이 ‘화약고’가 되면서 대형 사고로 이어진다. 더구나 전국 곳곳의 공단에 화학공장이 자리 잡고 있는 데다, 영세업체가 많아 정부와 관련 기관의 안전점검에도 매년, 심지어는 1년에 수차례씩 사고가 일어나는 실정이다.

24일 오전 10시31분 경기도 화성시 소재 일차전지 제조업체인 아리셀 공장에서 화재가 발생, 소방당국은 선제적으로 대응 2단계를 발령해 진화 작업을 벌였다.

소방당국은 화재 발생 4시간40여분 만인 오후 3시10분께 큰 불길을 잡고, 구조대를 건물 내로 투입했다. 공장 3동에 대한 내부 수색을 시작한 후 불에 타서 죽은 상태의 시신 20구 이상이 발견된 것으로 전해졌다.

과거 최악의 화학공장 사고는 1989년 여수 국가산업단지 내 럭키화학 폭발 사고로, 16명의 사망자와 17명의 부상자를 초래했다.

이번 화재의 사망자가 20명을 넘어 럭키화학 폭발 사고보다 더 참혹한 화학공장 폭발 사고로 남게 됐다.

화학공장 사고는 화재나 폭발로 인해 발생한 독성물질이 주변으로 확산하는 2차 피해로 이어지며 피해 규모를 키우므로 각별한 사후 대응이 요구된다.

지난 2012년 9월27일 경북 구미시 국가산업단지에 위치한 화학물질 제조업체인 휴브글로벌 내 20t짜리 탱크로리에서 불화수소산(불산)이 누출됐다. 이 사고로 5명이 숨지고 16명이 부상했다

앞서 2008년 3월1일 경북 코오롱유화 김천공장의 탱크 폭발 사고는 근로자 2명의 목숨을 앗아갔을 뿐만 아니라, 유해 화학물질인 페놀이 대구·경북지역 상수도 취수원인 낙동강을 덮치는 2차 피해를 낳았다.

한편, 전남도는 관내에서 가동 중인 이차전지 18개(광양 7개, 여수 5개, 영암 3개, 함평·목포·영광 각 1개) 기업에 대해 관할 소방서를 통해 안전 점검에 나서는 등 대응에 나섰다.

김미순 전남도 기반산업과장은 “전남에 있는 18개 이차전지 기업은 양극재, 음극재 등 소재 생산 기업으로 화재 위험성은 낮다”면서도 “각 기업체에 화재 예방에 만전을 기하도록 안내 공문을 발송하고 특이사항이 있는 지 확인하고 있다”고 밝혔다. /김재정 기자·연합뉴스

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