농협중앙회 광주지역본부에 최근 새로운 변화의 기류가 감지되고 있다. 올해 1월2일자로 부임한 이철호 농협중앙회 광주지역본부장이 취임 이후 현장을 중심으로 한 적극적인 행보를 이어가고 있기 때문이다. 이 본부장은 지역 농업·농촌 발전은 물론 농협의 사회적 책임 강화를 위해 힘을 쏟으며 조직 전반에 활력을 불어넣고 있다. 이에 본보는 이철호 본부장을 만나 지난 한 해의 주요 성과와 함께 올해 광주지역본부가 중점적으로 추진할 계획과 비전에 대해 들어봤다.

▲취임 소감은?

-2026년 병오년, 붉은 말의 해에 농협광주본부장이라는 중책을 맡게 돼 큰 영광이자 무거운 책임감을 느낀다. 저를 낳고 키워준 고향 광주에서 농업과 농촌을 위해 봉사할 수 있게 된 것을 무엇보다 뜻깊게 생각한다. 저는 지난 1997년 농협에 입사한 후 중앙본부 기획실과 인사총무부, 전남검사국장 등 주요 보직을 거치며 쌓은 금융·경제 분야 경험을 바탕으로 광주 농업·농촌 발전에 모든 역량을 쏟을 생각이다. 기후 위기와 고령화, 가격 불안 등 엄중한 현실 속에서 책상이 아닌 현장에서 답을 찾는 현장 경영 본부장이 되겠다.

▲현재 광주 농업이 직면한 가장 큰 과제는 무엇인가?

-광주 농업은 기후 위기, 생산비 상승, 소비 위축이라는 ‘3중고’에 직면해 있다. 이상기온과 일조량 부족은 딸기·토마토 등 시설 원예 농가에 직접적인 타격을 주고 있으며 농촌 고령화와 인력난은 영농 지속 자체를 위협하고 있다. 여기에 쌀 소비 감소로 인한 가격 불안도 구조적인 문제다. 이러한 문제를 중앙회와 지역 농축협, 지자체가 협력해 기후 적응형 스마트농업 도입, 공공형 인력 중개 시스템 안착, 새로운 소비 트렌드 창출에 나서야 한다.

▲지난해 광주본부의 주요 성과는?

-어려운 여건 속에서도 ‘원팀 광주본부’의 저력을 확인한 한 해였다. 농심천심 운동 확산과 쌀 소비 촉진이 가장 큰 성과라고 생각한다. 산단 근로자와 학생을 대상으로 한 아침밥 지원과 범시민 캠페인이 쌀값 회복의 마중물이 됐다.

도시 농협과 농촌 농협 간 도농상생 공동사업을 통해 직판장·로컬푸드 매장 운영 협력을 확대했고 집중호우 피해 당시 범농협 임직원 1천600여명이 복구 작업에 구슬땀을 흘렸다. 60억원 규모의 재해 자금을 신속히 투입해 농업인들의 재기를 도왔다. 또한, 임직원들이 자발적으로 참여하는 사랑의 1004운동 기부자가 1천300명으로 늘어나며 지역 소외계층에게 희망을 전달했다. 이는 농협이 단순한 경제 조직을 넘어 지역 사회와 호흡하는 공동체임을 증명한 결과다.

▲농업·농촌 지속가능성을 위한 광주본부의 전략은?

-이 본부장은 실용, 복지, 신뢰의 3대 전략을 제시했다. 고비용 첨단 시설 대신 기존 비닐하우스에 스마트 기술을 접목한 보급형 스마트팜을 확산해 청년과 중소농의 진입 장벽을 낮추겠다는 구상이다. 아울러 주거 환경 개선과 돌봄 서비스 확대를 통해 살고 싶은 농촌을 만들고 고향사랑기부제 활성화와 ESG 경영으로 국민 신뢰를 높이겠다. 이러한 전략의 지속가능성은 국민의 지지 없이는 불가능하다. 고향사랑기부제를 더욱 활성화해 도시의 자본이 농촌으로 흘러들어오는 선순환 구조를 만들겠다. 또한, 농업의 공익적 가치를 헌법에 반영하기 위한 공감대 형성에도 앞장서겠다. 농업인이 자부심을 갖고 국민이 농업의 가치를 인정할 때 우리 농업의 지속가능성은 비로소 완성될 것이다.

▲올해 중점 추진할 핵심 사업은?

-농업소득 3천만원 시대 견인과 공공형 인력 지원 체계 완성에 집중하겠다. 농산물 유통 구조를 혁신해 온라인 도매시장 거래를 활성화하고 NH싱씽몰과 로컬푸드 직매장을 연계해 유통 단계를 획기적으로 줄이겠다. 이를 통해 농가는 제값을 받고 소비자는 더 저렴하게 구매하는 농협형 유통 체계를 완성하겠다. 또한, 영농 자재 가격 상승에 대응해 자재 지원 예산의 자부담 비율을 완화하고 필수 농자재 지원을 확대해 농가의 경영비 부담을 실질적으로 낮추겠다. 두 번째는 공공형 계절근로 사업의 전면 확대다. 농촌 인력난 해소를 위해 농협이 외국인 근로자를 직접 고용해 농가에 공급하는 공공형 계절근로센터를 대촌, 동곡, 평동농협을 중심으로 확대 운영하겠다. 올해는 누적 3만명 규모의 인력 지원을 목표로 해 농가가 인건비 부담과 고용 관리의 어려움 없이 영농에만 전념할 수 있는 환경을 만들겠다. 세 번째는 도시 농협의 역할 강화다. 도시 농협의 풍부한 자금력이 농촌 농협의 경제 사업 기반으로 흘러들어가도록 도농상생 공동사업을 신규 발굴하겠다.

▲마지막으로 각오 한 말씀?

-사랑하는 농업인과 광주 시민 여러분, 농자천하지대본(農者天下之大本)이라는 말처럼, 농업은 국가의 근간이자 우리 삶의 뿌리다. 뿌리가 튼튼해야 나무가 잘 자라듯, 농업이 살아야 광주 경제가 살고 대한민국이 건강해진다.

저는 2026년 한 해 동안 동심협력(同心協力)과 이청득심(以聽得心)의 자세로 뛰겠다. 농협광주본부 직원 모두가 한마음으로 협력해 농업인의 어려움을 해결하고 귀를 열어 현장의 목소리를 경청함으로써 농업인의 마음을 얻겠다. 특히, 올해는 지방선거가 예정돼 있는 중요한 해로 우리 지역 농업의 숙원 사업들이 지자체 정책에 반영되고 농업 예산이 확충될 수 있도록 적극적인 농정 활동을 펼치겠다.

농협광주본부가 지역 사회의 리더로서 농업인에게는 든든한 버팀목이, 시민들에게는 신뢰받는 동반자가 되겠다. 붉은 말처럼 힘차게 도약하는 2026년, 여러분 가정에 건강과 행복이 가득하길 기원하며 광주 농업의 새로운 희망을 여러분과 함께 만들어 가겠다.

/안태호 기자

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