영산강 수질악화의 주된 원인이 광주제1하수처리장 방류수로밝혀졌다.

영산강유역환경청은 28일 “광주제1하수처리장 방류수의 암모니아성 질소가 영산강 수질악화의 주원인임을 과학적인 분석과 검증을 통해 규명했다”고 밝혔다.

영산강은 하천 연장이 짧고 유역면적은 한강의 12.5% 수준으로 하천유량이 늘 부족한 곳이다.

봄·가을에는 영산강 본류 유량의 약 70%를 광주1·2하수처리장 방류수(72만㎥/일)가 차지한다.

그 탓에 영산강은 최근 10년(2011-2020) 간 수질 평균(BOD, mg/L) 4.8mg/L을 기록했다.

이는 5대 강에 속하는 ▲낙동강 2.0mg/L ▲한강 1.2mg/L ▲섬진강 0.9mg/L ▲금강 0.9mg/L에 비해 볼 때 가장 나쁜 수준에 해당된다.

수질의 경우 영산강 최상류인 담양은 1급수를 유지하나 상류에 위치한 광주시를 지나면서 4급수로 악화되는데 특히 상류구간에서 광주 제1하수처리장을 통과할 때 BOD 수질이 약 7.4ppm까지 급격히 상승하고 있다.

28일 영산강유역환경청에 따르면 이들은 지난해부터 올해까지 2년여 간에 걸친 실제 조사와 연구를 통한 분석과 과학적 검증을 실시, 광주제1하수처리장의 구조적인 요인으로 암모니아성 질소가 높게 방류되는 점이 영산강 수질악화 원인 중 하나임을 밝혀냈다.

영산강유역환경청은 “2020년도에는 수질악화 원인규명을 위해 청 5개부서 직원 50여명이 주·야로 96회에 걸쳐 하천수를 채수(어등교-광주제1하수처리장-극락교 구간)하고 분석하는 등 수질 변화 파악에 나섰다”며 “2021년도에는 과학적 검증을 통해 광주제1하수처리장 방류수의 암모니아성 질소 농도가 높다는 점과 하수처리장 1㎞ 하류에 위치한 극락교 지점의 암모니아성 질소가 총질소 대비 73%나 차지하는 것을 확인했다”고 전했다.

조사 결과에 따르면 늘 유량이 부족한 영산강에 하천서 유입된 높은 암모니아성 질소가 질산화 세균에 의해 질산성 질소로 변화하는 과정에서 산소가 대량 소모됨에 따라 BOD를 상승시키는 주요 원인으로 작용하고 있는 것으로 알려졌다.

또 영산강유역환경청은 “광주제1하수처리장에서 암모니아성 질소가 높게 방류되는 원인은 2008년도에 하수처리시스템 고도화를 위해 암모니아성 질소를 질산화하는 호기조 크기를 절반으로 줄이고 혐기·무산소조(탈질 수행)를 늘리는 과정에서 총질소 농도는 개선됐지만 호기조 내 체류시간 부족으로 오히려 암모니아성 질소가 증가한 것으로 분석된다”고 언급했다.

영산강유역환경청은 이를 해결하기 위해 광주시와 인근 지자체에 이해와 협조를 구하는 등 다각적인 노력으로 광주제1하수처리장 방류수의 총질소 수질기준을 현행보다 절반수준(20→10mg/L)으로 강화·고시(2021.12.29)했으며 하수처리장 개량사업이 마무리되는 2027년도부터 적용될 예정이다.

광주시는 강화·고시된 방류수 수질기준 준수를 위해 약 4년간에 걸쳐 하수처리장 개량사업을 추진할 계획이다.

이번 개량사업은 광주 제1하수처리장 3단계 예정부지에 생물반응조(호기조 등) 증설, 기존시설 개선 등 총사업비 약 1천500억원 규모로 추진된다.

/안재영 기자

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