몇 년 전만 해도 ‘황금알을 낳는 거위’로까지 불렸던 사향쥐가 생태계 파괴의 잠재적 주범으로 몰리는 천덕꾸러기 신세가 됐다.

사향쥐는 몸 길이 20-30㎝의 설치류로 북미와 유럽에 주로 분포한다. 회음부에 달린 사향주머니에서 천연 사향을 뽑아낼 수 있다고 해 사육용으로 주목을 받아왔다.

28일 환경부와 국립환경과학원에 따르면 사향쥐가 우리나라에 본격적으로 퍼진 것은 2005년 사육농가들이 상업 목적으로 중국산 개체를 들여오면서부터다.

사향쥐는 국제협약에 따라 거래가 금지된 사향노루의 대체재로 인기를 끌었다. 100만원을 넘나들 정도로 ‘쥐치고는’ 꽤나 비싼 가격인데도 100곳이 넘는 농가가 분양받아 키웠다.

처음에 수백 마리에 불과했던 사향쥐는 2008년 1만여 마리로 추정될 정도로 크게 늘어났다.

북한은 우리보다 앞서 사향쥐의 경제적 가치에 관심을 갖고 사육을 시도했다. 그러나 최근에는 사실상 포기하고 야생에 대량 방사한 것으로 알려졌다.

환경부는 2005년 사향쥐를 포획금지·수출입허가 대상 야생동물로 지정했다. 당시 남한에는 사육용 개체가 막 도입됐을 뿐 야생에는 한 마리도 없었지만 북한에 서식한다는 이유에서였다.

사향쥐는 이렇게 ‘한반도 자생생물’이자 법정보호종이 됐다. 그러나 뉴트리아나 황소개구리 등 외래종의 생태계 교란이 문제로 떠오르면서 사향쥐를 향한 시선은 급속도로 싸늘해지기 시작했다.

사향쥐는 물가에 살면서 수변식물이나 인근 농작물을 마구 뜯어먹는 바람에 유럽에서는 이미 생태계를 파괴하고 농작물에 손해를 입히는 동물로 악명이 높았다.

환경과학원이 2008년 국내 사향쥐의 분포와 서식 형태를 조사해보니 사육장 주변에 논밭이나 소하천·저수지 등 사향쥐가 좋아할 만한 환경이 많았다. 이 때문에 사육장을 빠져나갈 경우 농작물 등에 심각한 피해가 발생할 것으로 예상했다.

환경부는 사향쥐의 생태계 위해성이 크다고 판단해 포획금지·수출입금지 대상에서 제외하려고 최근 야생동물 보호 및 관리에 관한 법률 시행규칙 개정안을 마련했다. /연합뉴스

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