구례와 목포지역 관광특구가 유명무실하다고 한다. 수백억원의 에산을 쏟아부었지만 요건인 ‘연간 외국인 관광객 10만명’에 턱없이 부족한 실정으로 ‘밑 빠진 독’이 되고 말았다.

1997년 정부가 지정한 구례 특구는 토지·마산·광의·산동면 일원 78.02㎢ 면적으로, 지리산 역사문화 체험단지 조성, 온천관광지 정비 등 최근 10년 사업비만 438억원에 이른다. 권한이 지자체로 이관돼 전남도가 2007년 9월 지정한 목포 특구는 북항·유달산·원도심·삼학도·갓바위·평화광장 일원 6.87㎢ 면적을 보유하며, 평화광장 개발, 목포 해변 맛길 30리 조성 등에 110억원을 썼다. 이들 두 곳을 합해 500억원을 넘어서는 규모다. 그런데 구례의 외국인 관광객은 뚜렷한 감소세고, 목포는 늘고 있으나 여전히 기준치를 밑돌고 있다.

관광특구는 외국인 대상 특화 관광지 육성을 목적으로 도입된 정책이다. 주무 부처인 문화체육관광부는 외국인 유치를 촉진, 거점으로 키우고자 전국 관광특구(제주 제외 전국 33개소)를 대상으로 다채로운 콘텐츠 개발과 편의시설 확충 등 기반 여건을 개선하는 활성화 사업으로 드라이브를 걸고 있다. 올해는 서울 이태원, 부산 용두산·자갈치, 경기 고양, 동두천, 경남 창녕 부곡온천 등 5곳을 선정했다.

구례와 목포 관광특구의 차별화를 위한 노력이 시급히 요구되는 상황이다. 목포의 경우 사정은 낫다고 하더라도 역시 요건 충족에 실패했다. 앞으로가 더 문제다. 이처럼 실질 효과를 거두지 못하는 가운데 전남도와 시·군이 사업비를 절반씩 부담해야 하는 만큼 추가 사업 추진도 기대하기 어렵다. 정부의 활성화 지원도 매칭 구조여서 엄두를 내기 힘들 테고, 결국에는 30여 개에 달하는 관광특구에서 경쟁력을 상실할 수도 있는 것 아닌가.

이럴 수도 없고 저럴 수도 없는 전남도의 입장은 알겠지만 이대로 둔다면 방치하는 것이나 마찬가지다. 무분별한 예산 투입을 그만둬야 한다. 특구를 전략 거점화하며 특색있는 상품 개발부터 고심해야 한다. 외국인 관광객의 방문을 유도하고 지역 상권이 살아나도록 민간과의 협력 강화를 모색해야 하겠다.

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