광주시가 북구 효령동 산143 일원의 공동묘지 구역을 5·18 행방불명자 암매장 추정지로 판단하고 조사에 나선다. 이 일대는 2008-2009년에도 발굴이 이뤄졌으나 이번 대상지는 당시 지점과는 다르다. 개장 범위는 2천140.8㎡에 이른다. 현재는 139기의 묘가 있는 것으로 파악된다. 1980년 5·18민주화운동 당시에도 공동묘지였던 곳으로, 당시 31사단 소속 군인들이 영내에 가매장했던 희생자들을 이후 옮겨졌을 가능성이 거론되고 있다.

5·18 행불자는 진상규명의 핵심적 과제지만 여태껏 진실이 묻혀 있다. 2019년 출범한 정부 차원의 5·18조사위원회가 암매장 추정지 21곳을 조사해 9구의 유해를 발굴했는데, 일치한 사례는 없었다. 또한 북구 각화동 옛 광주교도소 공동묘지에서 우연히 드러난 유해 262구 역시 교차 검증을 통해 공식적으로 5·18과의 연관성이 확인되지 않았다.

광주시는 4월 초까지 분묘 개장 공고를 진행한 뒤 본격화할 방침이며, 유골이 발견될 경우 DNA를 채취해 유가족의 유전자와 비교·분석하는 작업을 벌인다. 5·18기념재단은 민간인과 군인의 증언이 서로 부합해 암매장이 이뤄졌을 개연성이 크다며 의미 있는 성과가 나오길 바라고 있다.

5·18 행방불명자들이 암매장된 것으로 추정되는 장소가 새롭게 특정됐다. 광주시가 2000년 소재찾기 위원회를 구성해 실시해온 암매장 제보지 발굴과 감정 사업의 연장선이다. 지금까지 모두 다섯 차례 진행됐으나 소득이 없었다. 5·18조사위가 발포 명령자, 여성 성폭행, 북한군 개입설, 양민 학살, 전두환·노태우 정부의 실상 왜곡 등과 함께 주요 과제로 채택했음에도 진전을 이루지 못했다. 안타깝게도 구체적인 증거를 확보하는데 실패했다. 하지만 새로운 증언이 제기되고 정황상 가능하다는 추론이 제기되고 있다. 실체를 찾을 수 있다는 얘기다. 정부가 인정한 행불자는 85명이다. 인정하지 않은 인원을 보태면 수백명에 이른다.

무고한 시민들의 죽음을 하나도 빠짐없이 밝혀 역사에 기록돼야 한다. 45년이 지나도록 오리무중인 피해자와 유족의 한을 푸는 과업을 완수해야 하겠다. 정부 당국도 행불자 소재 파악을 위한 노력에 최선을 다해야 한다.

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