한국 축구가 월드컵 2개 대회 연속 원정 16강 도전에 나선다.

홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 19일 오전 10시 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 개최국 멕시코를 상대로 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다.

지난 12일 체코와의 첫 경기에서 후반 황인범(페예노르트)과 오현규(베식타시)의 연속 골을 앞세워 짜릿한 2-1 역전승을 거둔 홍명보호는 A조에서 가장 강력한 상대로 꼽히는 멕시코를 꺾고 사상 첫 월드컵 조별리그 2연승을 노린다.

앞서 1차전에서 나란히 승점 3을 챙겨 A조 1, 2위에 자리한 멕시코와 한국의 맞대결은 사실상 조 1위 결정전이 될 전망이다.

한국이 멕시코를 꺾고, 체코가 남아공과의 경기에서 이기거나 비기면 한국은 3차전 남아공과의 결과에 상관없이 이번 대회 48개 참가국 중 1호 32강 진출팀으로 이름을 올릴 수 있다.

북중미의 강호 멕시코는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 13위로 한국(22위)보다 9계단 높다.

홍명보호가 가장 경계해야 할 선수는 남아공전에서 골 맛을 본 공격수 라울 히메네스와 홀리오 키뇨네스다.

반면, 멕시코 수비의 핵심인 장신 수비수 세사르 몬테르가 레드카드로 경기에 나서지 못한 건 우리에게 호재다.

캡틴 손흥민의 발 끝을 주목해야하는 이유다. 체코전에서 최전방 공격수로 출격한 손흥민은 득점을 올리지 못했으나 상대 수비진을 흔들며 6차례 슈팅을 시도하는 등 매섭게 체코 골문을 위협했다.

다만, 멕시코전에서는 손흥민을 활용한 전술의 변화를 시도할 수도 있다. 손흥민은 ‘손톱’으로 경쟁력을 보여왔으나 원래 포지션은 왼쪽 공격수다.

손흥민이 제 자리에서 공간을 만들어주고 체코전에서 월드컵 데뷔골을 터뜨리며 월드컵 경쟁력을 입증한 오현규가 제대로 공략한다면 시너지 효과가 극대화될 수도 있다.

지금까지 세 번의 월드컵 무대에서 3골을 넣은 손흥민이 직접 골까지 터뜨린다면 안정환·박지성(이상 3골)을 넘어 한국인 월드컵 최다 득점자로 우뚝 선다.

한편, 체코전 승리로 자신감을 끌어올린 홍명보호는 멕시코와의 경기를 하루 앞둔 18일 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예 훈련장에서 부상에서 회복한 배준호(스토크시티)와 김태현(가시마)을 비롯해 훈련 파트너 2명까지 선수단 28명 전원이 참여한 가운데 마지막 전술 훈련을 갖고 필승을 다짐했다./박희중 기자

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