최근 우리 지역의 최대 관심사는 삼성과 SK가 전남광주에 반도체 팹 구축을 위해 총 895조 원을 투자한다는 약속이다. 새로 출범한 ‘전남광주통합특별시’가 받은 가장 큰 선물이자, 통합이라는 거대한 결단이 없었다면 불가능했을 쾌거다. 과감한 결단을 내려준 정치권과 기업인들에게 깊은 감사를 보낸다.

이번 투자 약속은 호남 현대사에 길이 남을 이정표다. 그동안 영남이 대기업 투자를 바탕으로 눈부신 지역 발전을 이뤄내는 동안, 호남은 이렇다 할 대형 제조업 투자의 온기를 누리지 못했다. 소외와 차별의 그늘이 짙었던 우리 지역이 삼성과 SK의 결단으로 비로소 새로운 미래를 꿈꿀 수 있게 됐다.

역설적이게도 이번 투자 결정의 일등 공신은 그동안 개발에서 밀려나 보존해 온 호남의 청정 자연이었다. RE100(재생에너지 100% 사용) 달성을 위한 풍부한 재생에너지, 안정적인 공업용수 공급 능력, 그리고 저렴하고 넓은 산업용지 수급 가능성이 반도체 산업의 최신 트렌드와 맞아떨어진 결과다. 이제 우수한 인력 공급 체계와 정주 여건만 갖춰진다면 반도체 메카로서의 모든 조건이 완성되는 셈이다.

그러나 지역민의 마음 한편에는 여전히 깊은 우려가 자리 잡고 있다. 바로 ‘투자의 속도와 확실성’이다. 구체적인 실행 계획과 시기가 확정되지 않다 보니, 과거 대기업의 투자 철회 기억이 망령처럼 떠오르는 것도 무리가 아니다. 대표적으로 삼성그룹은 지난 2011년 새만금에 23조 원 규모의 세계 최대 그린에너지 단지를 구축하겠다고 약속했으나, 결국 이행되지 못했다.

투자약속이 기업의 사정과 경영 여건에 따라 계획이 변할 수 있다는 점을 모르는 바는 아니다. 하지만 투자가 절실한 지역 입장에서는 약속이 반드시 지켜지길 바라는 것이 인지상정이다.

다행히 정부 역시 이러한 지역의 우려를 정확히 인식하고 있는 것으로 보인다. 대통령은 속도감 있는 사업 추진을 위해 대통령실 내 전담팀을 구성해 직접 챙기겠다고 공언했다. 민형배 전남광주특별시장 또한 산적한 현안 속에서 이 문제를 최우선 과제로 삼고 분주히 움직이고 있다.

일각에서는 반도체 수급 사이클이 2028년 전후로 둔화돼 호남 투자가 흐지부지될 것이라는 비관론을 제기한다. 그러나 인공지능(AI) 대전환기를 맞이한 지금, 반도체는 단순한 데이터센터용 제품이 아니다. 미래를 바꿀 피지컬 AI, 휴머노이드 로봇, 자율주행 등 모든 산업의 필수 불가결한 원자재다. 경기 사이클을 넘어선 장기적 수요가 뒷받침되고 있다는 뜻이다.

수도권 반도체 클러스터가 완성된 후에야 호남 투자가 시작될 것이라는 ‘순차 투자론’에 대한 우려도 크다. 순서가 밀리면 대내외 여건 변화에 따라 투자가 유야무야될 가능성이 높기 때문이다. 이러한 불확실성을 불식시키기 위해 대통령이 “수도권 설비 투자와 호남권 투자를 동시에 진행하겠다”고 못 박은 점은 매우 고무적이다.

이제 공은 우리에게 넘어왔다. 전남광주가 이 거대한 투자를 얼마나 신속하게 수용할 준비가 돼 있는지가 관건이다. 해결해야 할 과제가 산더미 같다. 송배전망 구축을 둘러싼 환경 갈등 조정, 공업용수 공급을 위한 기반 시설 공사, 맞춤형 인력 양성과 물류·교통망 확충, 그리고 교육·의료·문화를 아우르는 정주 여건 개선까지 어느 것 하나 만만한 것이 없다.

정부와 특별시가 온 힘을 모아도 시간이 모자란다. 지금은 온 지역민이 한마음으로 특별시장과 정부에 힘을 실어줘, 임기 내에 설비가 끝나도록 책임감을 부여해야 할 때다.

무엇보다 대기업 투자를 바라보는 지역 사회의 시선도 보다 전향적이고 우호적으로 바뀔 필요가 있다. 이들 기업은 우리 청년들이 고향을 떠나지 않고 부모 곁에서 풍요로운 삶을 일굴 수 있도록 기회를 제공하는 파트너다. 대전환의 시대, 전남광주가 대한민국 경제의 새로운 중심축으로 도약할지, 아니면 다시 변방에 머무를지는 결국 우리 시민들의 태도에 달려 있다고 해도 과언이 아니다.

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