남도장군 이방언 영정

- 어산접주가 되다
1894년 12월, 동학농민군 최후의 전투 현장이 장흥 석대들이었고, 석대들을 가득 메운 3만여 농민군 총대장은 남도장군, 장태장군이라 불린 이방언(李芳彦, 1838-1895)이었다.

남도장군이라 불린 이방언은 1838년(헌종 4), 장흥군 남상면(현 용산면) 묵촌에서 출생한다. 동학 입도 전 본명은 정석(正錫), 자는 자방(子邦), 아호는 방언(芳彦)이고, 본관은 인천이다. 부친은 장흥부 남상면 향약계의 도정(都正)과 향교 전교를 지낸 이중걸이었다. 이중걸이 향교 전교 및 지방 향약의 총책임자인 도정이었음은, 이방언의 집안이 당당한 유교 집안이었고, 부친을 비롯한 인천 이씨들이 지역 사회의 유지였음을 알게 해준다.

이방언이 어떤 분이었는지에 대한 촌로들의 구전설화 하나가 전해준다.

“장흥에 가뭄으로 흉년이 들었다. 농민들은 생계조차 이어 나갈 수 없는데도 진결세(陳結稅, 묵은 논밭에 부과하던 결세)를 바치라는 관아의 독촉이 성화같았다. 이때 이방언이 장흥부사를 찾아가 세금 감면을 진정했지만 뜻을 이루지 못하자, 전라감영으로 가 관찰사에게 진정해 남상면의 진결세를 감면시켰다”는 것이다.

위 내용의 사실 여부는 확인할 수 없지만, 이방언이 의협심이 강했고 불의를 보면 참지 못하는 성품을 지닌 실천하는 지식인이었음을 보여준다.

이방언은 장흥 부산면 출신의 김한섭과 함께 고산 임헌회의 제자가 된다. 임헌회는 율곡 이이와 우암 송시열의 학통을 계승한 19세기를 대표하는 성리학자였다.

이방언이 임헌회 밑에서 공부했다는 것은 젊은 시절 유학자였음을 말해준다. 이는 면암 최익현에게 보낸 편지를 통해서도 확인된다.

편지에는 자신이 ‘중암 김평묵의 문하에 들었다’는 내용도, ‘하루빨리 (최익현에게) 나아가 배우고 싶다’는 내용도 담겨 있다.

이방언이 언제 동학에 입문했는지는 정확하게 알 수 없지만, 1891년 무렵 ‘인내천’(人乃天)의 새 세상을 꿈꾸며 동학에 입도한 것으로 알려져 있다. 그가 동학에 입도하자, 유학 동문들은 ‘동문록’에서 이방언의 이름을 삭적(削籍)한다.

‘동문록’에서의 삭적, 즉 파문(破門)은 유학자로 인정하지 않겠다는 선언이었고, 이방언이 동학도로의 새로운 길을 가는 출발점이기도 했다. 이후, 이방언은 장흥 남상면(용산면)의 동학교도를 총괄하는 어산접의 접주가 되었고, 동학농민군의 지도자가 된다.


-장령성·전라병영을 함락하다
동학농민군의 마지막 전투 현장은 장흥 석대들이었다. 그러나 석대들 전투 직전 벽사역과 장흥성, 강진성, 전라병영 등에서 농민군의 치열한 전투가 있었다. 동학농민혁명 당시 장흥·강진 일대에서 농민군의 전투가 치열하게 전개될 수 있었던 것은, 그만큼 동학교도의 세가 컸음을 방증한다.

동학 농민군 최후의 전투지 석대들 전경

1894년 9월, 일제를 몰아내기 위한 제2차 봉기 당시 장흥에서도 이방언의 지휘하에 5천여 명의 농민군이 기포한다. 그러나 7월, 장흥부사로 부임한 박헌양의 동학농민군에 대한 가혹한 탄압때문에 삼례에 집결한 전봉준의 농민군 진영에는 참여하지 않는다. 장흥부사 박헌양은 10월경, 농민군을 진압하기 위해 수성소를 설치했고 벽사역 찰방, 강진 현감, 전라병영성 병사들까지 동원해 일제히 동학농민군 진압에 나선다.

이에 이방언·이사철·구교철 등이 이끈 장흥·강진의 동학농민군은 장령성(장흥성)을 공격하기 위해 웅치에서 출발, 보성을 거쳐 장흥 북면의 사창(社倉)에 집결한다. 장흥 사창에 집결한 농민군은 장흥·강진의 농민만은 아니었다.

나주 수성군에 패한 손화중·최경선의 농민군과 우금치 전투 이후 퇴각하던 농민군의 일부, 남평·화순·보성 등지의 농민군까지 합세하면서 1만여 명의 규모가 된다.

1894년 12월4일, 동학농민군의 첫 공격 목표는 벽사역이었다. 동학농민군이 공격하자 벽사역의 역졸들은 겁을 먹고 달아난다.

텅 빈 벽사역에 무혈입성한 농민군은 관아와 역졸들이 살던 민가를 불태운다. 초기 열흘 동안은 농민군이 연전연승이었는데, 벽사역은 그 출발이었다.

양호(충청·전라) 순무 좌 선봉장 이규태가 작성한 정부 시각이 담긴 ‘순무선봉진등록’(巡撫先鋒陣謄錄)에는 벽사역 전투를 “오전 8시경 장흥 사항 등지에 모여 있던 동학농민군 천여 명이 장흥 벽사역을 공격해 관아와 민가에 불을 지르고 장흥부로 갔다”라고 기록하고 있다.

농민군이 벽사역을 첫 공격 목표로 삼았던 것은, 고부 봉기 당시 안핵사로 파견된 장흥부사 이용태가 이곳 벽사역 역졸을 대동하고 고부 군민을 괴롭힌 것에 대한 응징의 의미도 있었다.

사기충천한 농민군의 다음 목표는 장령성이었다. 벽사역이 무너짐에 따라 충격을 받은 장흥부사 박헌양은 수성 장졸과 성내 백성들을 독려하며 농민군과 일전을 준비하고 있었다.

농민군은 12월5일 새벽 장령성에 도착했고, 굳게 닫힌 동문과 남문, 북문을 부수고 입성해 수성군과 치열한 전투를 벌인다. 동학농민군은 장흥부사 박헌양의 목을 치는 등 큰 승리를 거둔다. 박헌양의 목을 동학농민군의 여성 두령인 이소사가 베었다는 이야기도 전한다.

동학농민군과 장흥 수성군의 전투는 치열했다. 동학농민군이 얼마나 죽었는지는 정확하게 알려져 있지 않지만, 수성군은 박헌양 부사를 비롯해 96명이 죽는다. 96명은 장령성이 함락된 지 5년 뒤인 1899년, 송사 기우만이 지은 비문을 새긴 ‘광서 20년 갑오동란 수성 장졸 순절비’(光緖 二十年甲午東亂守城將卒殉節碑)가 세워지는데, 이때 새겨진 96명의 이름을 통해서도 확인된다. 정부의 입장에서 보면, 수성군의 죽음은 왕조를 지키다 죽었으니 ‘순절’(殉節)이었다.

장령성까지 함락한 농민군은 거칠 것이 없었다. 12월7일 강진성을, 12월10일에는 전라도 육군 총사령부인 강진 병영성마저 함락시킨다. 12월4일부터 10일까지 농민군은 벽사역과 장령성, 강진성, 전라병영을 차례로 점령했는데, 그 중심에 이방언 장군이 있었다.

이방언이 총대장이었음은 ‘순무선봉진등록’의 “이달(12월) 15일 장흥읍에 도착해 읍의 사정을 정탐하니 지난 초 5일 이방언이 비도(匪徒) 수만 명을 거느리고 성안을 함락해 여염집에 불을 질러 가옥이 즐비하게 타서 성 안팎에 남아있는 가옥의 수는 30여 호에 불과하며, 백성을 살육해 쌓인 시체가 산과 같았습니다”를 통해서도 확인된다. 이 기록은 비도 즉 농민군 수만 명을 거느린 자가 이방언임을 보여준다.

장흥동학농민혁명기념탑 (장흥군 장흥읍)

-석대들 전투 승패는 이미 정해져 있었다
강진 병영이 농민군에 의해 함락되던 1894년 12월10일, 미나미 쇼시로(南小四郞)의 지휘를 받은 나주 관군과 일본군이 영암, 장흥, 능주의 세 길로 나뉘어 강진으로 진격했다. 전라병영성을 점령한 후 3만여 명으로 늘어난 동학농민군은 12월12일경 남문 밖과 건산리 뒷산 모정등(현 장흥고등학교 뒷산)에 주둔하고 있었다.

농민군은 13일 새벽 황수옥이 이끈 통위영 군대와 12일 밤 도착한 일본군과 1차 접전이 있었는데, 농민군이 20여 명의 희생자를 내고 퇴각한다.

토벌군의 위력에 밀려 퇴각했던 농민군은 재집결, 13-14일 장흥부를 재차 포위한다. 그리고 15일 고읍(관산) 방향으로부터 자울재를 넘어 석대들을 가득 메운 채 장흥부로 진격해 들어왔다.

좌 선봉장 이규태가 이끈 통위영군은 북쪽 주봉에, 경군인 교도중대와 시라키(白木誠太郞) 중위가 이끄는 일본군은 성 모서리 대밭에 매복하며 기다리고 있었고, 30명의 민병이 농민군을 산에서 석대들로 유인케 했다.

농민군이 주변 계곡에서 석대들로 쏟아져 내려오면서 민병을 공격하자, 숨어 있던 교도중대와 일본군이 양쪽에서 협공했다. 농민군은 삽시간에 수백 명이 쓰러졌다. 농민군의 구식 화승총으로는 관군을 쉽게 무너뜨릴 수 없었다. 결과는 1천여 명의 전사에서 보듯, 농민군의 참패였다. 농민군은 자울재를 넘어 용산 쪽으로 후퇴했다.

석대들에서 사망한 무명 농민군 무덤(장흥공설공원묘지 제4묘역)

당시 출동한 일본군은 대포뿐만 아닌 ‘스나이더 소총’과 ‘무라타 소총’ 등 근대화기로 무장하고 있었는데, 이에 맞선 동학농민군의 무기는 화승총과 죽창이었다.

장흥 동학농민혁명기념관에는 이를 250대1, 혹은 500대1로 표현하고 있다. 즉 일본군 1명이 농민군 250명에서 500명을 상대할 수 있다는 것이니, 승패는 이미 결정된 것이나 다름이 없었다.

자울재로 퇴각한 농민군 5천여명은 17일 또다시 옥산리에 재집결해 최후의 항전을 벌인다. 그러나 농민군 100여 명이 포살되고 20여 명이 체포되면서 패배했고, 장흥 일대 농민군의 기세는 완전히 꺾이게 된다. 살아남은 농민군은 천관산으로, 일부는 배를 타고 섬으로 숨어들었다.


-이방언, 장대에서 총살형을 당하다
남도장군 이방언은 어떻게 됐을까? 그의 체포 및 나주로의 이송에 대해서는 양호우선봉장 이두황이 남긴 ‘양호우선봉일기’에 비교적 자세히 나온다.

흩어진 농민군들은 산으로, 섬으로 달아나 숨었다. 이방언도 고향인 남상면에 숨어든다. 그러나 12월24일 남상면의 유학 백중인이 민보군을 동원 이방언의 심복인 고순칠, 마경삼과 함께 체포해 이두황에게 넘긴다. 이두황은 이방언임을 확인한 후 나주에 주둔하고 있는 일본군에게 보냈고, 이후 서울로 압송된다.

이방언 무덤, 묘비(장흥군 용산면)

노성태·남도역사연구원장

이방언은 1895년 3월21일, 법무아문 임시 재판소에서 “이방언은 동학당에 들어가 지방의 안녕을 해친다는 의심을 받아 본 아문의 재판소에 잡아와서 심문을 특별히 했더니, 피고가 지은 죄의 증거가 분명하지 아니하였다. 위의 이유로 피고 이방언을 죄가 없으니 풀어줄 것”이라는 판결을 받고 풀려난다. 무죄 선고를 받은 것이다.

장흥·강진 지역 농민군 총대장 이방언이 무죄로 풀려나게 된 것은 ‘흥선대원군의 탄원’ 때문이었다고 전해진다. 흥선대원군이 동학농민군에게 거병을 사주했음은 러시아 외교관의 비밀 편지나, 송기숙 교수가 쓴 소설 ‘녹두장군’에도 보인다.

무죄로 풀려난 이방언은 고향으로 내려오지 못하고 보성군 회령면(현 회천면) 신기 이의원의 집에 은신한다. 그런데 전라감사 이도재의 재 체포령이 내렸고, 다시 체포된 이방언은 아들 성호와 함께 장흥 장대(현 장흥서초등학교)에서 총살형을 당한다. 1895년 4월25일, 이방언의 당시 나이 58세였다.

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