지역대학의 위기는 곧 지방의 위기라는 공동 인식 아래 광주공동체가 힘을 모으기로 했다. 유능한 인재들이 수도권으로 빠져 나가는 것은 어제 오늘의 문제가 아니며 최근 학령인구 감소로 신입생 미달사태까지 속출하면서 대학들은 문을 닫아야 하는 최악의 상황에 처해 있다.

실제 교육부는 앞으로 2-3년 뒤 전국적으로 약 70개 이상이 폐교를 맞을 것으로 예상한다. 학령인구가 상대적으로 적은 남쪽, 수도권에서 거리가 먼 지방부터 소위 ‘벚꽃 피는 순서대로 망한다’는 암울한 전망이 눈 앞의 현실로 다가오고 있다.

광주시가 지역대학 위기대응과 발전지원을 위한 전담조직 ‘대학발전협력단’(가칭) 신설을 추진한다. 중앙정부 정책에만 의존하기에는 너무 절박하고 심각한 만큼, 지방자치의 범주에 포함시켜 함께 책임지고 풀어가고자 하는 취지에서라고 한다. 협력단은 광주시 10개 부서에 흩어져 있는 대학 지원 27개 사업을 한 곳으로 집중해 신입생 모집, 학사 운영, 취업까지 전 과정에서 기관별 정책과 지원을 총괄 관리하는 컨트롤타워 역할을 맡는다.

올해 입시에서 거점대인 전남대학교까지 일부 학과 신입생이 정원 미달하는 초유의 사태가 빚어졌다. 또 이제부터가 시작이며 앞으로 가속화할 것으로 보는 시각이 우세하다. 광주에는 종합대학 11개, 전문대 7개 등 18개 대학에서 지난해 4월 기준 8만450여명이 재학 중이다.

미국의 스탠포드 대학은 실리콘밸리를 견인했고, 영국 등 선진국들의 지역대학 역시 그 지역의 경제와 문화를 이끌어 가고 있다. 광주에서는 인공지능, 헬스케어, 자동차, 에너지, 문화콘텐츠 등 미래산업과 연계, 각 대학별 특화된 경쟁력 강화에 초점을 맞춰 교육 인프라를 구축할 방침이다.

광주시와 교육청, 지역대학이 손 잡고 당면한 위기 극복에 나섰다. 그러나 교육의 특수성을 고려한 충분한 논의와 적극적인 소통을 통해 상생협력의 토대를 만드는 게 선결과제다. 더불어 학령인구 및 인구 감소는 저출산이 근본 원인이라는 점에서 얼마나 실효성을 거둘지도 주목되고 있다.

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