극심한 고령화와 인력 감소로 농업 환경이 갈수록 어려워지고 있다.

통계청에 따르면 전남 농업 종사자 수는 2017년 31만5천35명에서 2019년 29만7천890명으로 감소세를 나타내고 있으며 농가 수도 같은 기간 14만6천481농가에서 14만3천798농가로 줄고 있는 추세다. 특히 지난해 전남의 65세 이상 고령 농가 인구가 전남 전체 농가 기준의 절반인 15만여 명을 넘어섰다. 농가 10곳 중 5곳은 고령농이라는 이야기다. 결국 농업의 세대 전환 없이 고령화가 지속될 경우 농도 전남의 농업 경쟁력 유지는 물론 농촌의 지속가능성 또한 불투명하다.

이에 전남도는 올해 막대한 예산을 들여 ▲성장단계별 맞춤형 영농정착 지원 ▲청년창업농 육성자금 ▲청년농 스마트팜종합자금 등 금융우대 지원책에 박차를 가하고 있지만 청년농업인 수는 줄어들고 있어 두드러지는 성과를 내지 못하고 있다.

실제 2015년 전남지역 청년농업인은 1천918명이었으나 2019년 1천167명으로 40% 이상 줄었다. 청년농업인 감소의 이유는 농사를 처음 시작하는 청년 대부분 소농으로 출발할 수밖에 없고 막상 농지를 구입하려고 해도 가격은 터무니없이 비싸기 때문이다. 엎친 데 덮친 격으로 정부나 지자체 대출에 의존해 빌린 농업 지원 비용 등은 사용 용도와 절차가 까다로워 그동안 실효성 문제도 여러 차례 제기됐다.

청년농업인의 경우 이전 농업 세대처럼 육체적으로 힘들게 농사를 지으면서 생산성이 떨어지는 것을 원치 않는다.

6차산업시대, 이제는 단순히 농사를 짓는 법만 알아서는 농부로 살아남기 어렵다. 청년농업인의 특성에 적합한 규모와 농사형식을 이해하고 이를 바탕으로 한 실효성 있는 청년농업정책 기반 마련이 시급하다. 청년농업인의 강점은 무엇보다 시대적 변화에 열려 있다는 점이다. 친환경농업과 로컬푸드, 스마트팜, 농업·농촌의 다원적 가치 등 단순한 식량 생산과 식량 주권을 뛰어넘는 가치 추구에 목말라 있다. 청년들이 들녘과 농촌 마을에 미래를 걸 농민으로 성장할 수 있도록 도와야 한다.

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