2026.07.09 (목) 10:30
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1993년 ‘광주과학기술원특별법’이 제정된 뒤 광주 첨단과학산업단지에 조성됐으며, 2년 뒤인 1995년 대학원 과정으로 개원했고 2010년에는 학사 과정인 GIST 대학이 설립됐다. 광주과학기술원은 지난해 기준 교수 1인당 논문 피인용 수 국내 1위, 세계 4위를 차지하는 등 글로벌 연구 역량을 갖춘 대학으로 자리매김 했다.
광주과학기술원이 오늘날 세계 최고 수준의 연구 중심 대학으로 성장할 수 있었던 배경에는 광주매일신문의 남다른 지역사랑이 한몫 했다.
광주매일신문은 지난 1995년 광주과학기술원 개원을 앞두고 ‘광주과학기술원을 푸르게 만듭시다’라는 주제로 시민캠페인을 대대적으로 전개하고, 기획기사를 게재했다.
이 캠페인과 기획기사는 지역에 대한 애정과 관심없이는 탄생할 수 없었던 옥동자에 속한다.
당시 광주과학기술원은 개원을 코 앞에 두고 있었으나 조경 예산이 부족해 캠퍼스 조성에 큰 어려움을 겪고 있었다.
지역민들은 광주과학기술원이 지역 첨단과학기술산업을 선도하고 우수 과학인력 양성의 요람이 될 것이라는 기대감에 한껏 부풀어 있었다.
그도 그럴것이 첨단과학기술산업 분야에 있어 불모지나 다름없었던 광주·전남지역에 광주과학기술원 개원은 낙후된 지역의 미래를 여는 디딤돌이었기 때문이다.
하지만 캠퍼스 조경사업이 예산 부족으로 차질을 빚게 되면서 초라한 개원이 불가피한 상황이었다.
이를 가만히 두고만 볼 수 없었던 광주매일신문은 지역민의 기대와 염원을 담아 백년인재를 키우듯 광주과학기술원에 헌수목 기증운동을 펼치기로 하고, 범시민 캠페인을 기획하게 됐다.
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이를 통해 광주·전남의 심장 역할을 하고, 지역민의 사랑을 한몸에 받는 과학시민공원 조성에 이바지하겠다는 큰 뜻도 내비쳤다.
당시 광주과학기술원은 조경사업을 위한 32억3천700만원의 소요예산중 18억7천500만원만 확보하고 나머지 13억5천200만원이 부족한 상태였다.
이에 광주매일신문은 캠페인과 기획기사를 통해 ‘활기가 넘치고 치열한 연구분위기가 조성돼야 할 광주과학기술원이 황량한 황토밭이 될 위기에 처해있다’는 절박한 현실을 지역사회에 널리 알렸다.
특히 광주과학기술원이 첨단과학기술인력을 키우듯 400만 광주·전남 시도민 각자가 캠퍼스에 나무 한그루씩을 심어 가꾸자고 호소하기도 했다.
이같은 캠페인은 지역민의 공감과 동참을 이끌어냈다. 광주매일신문은 1구좌 3만원의 모금 운동을 펼쳐 일반 시·도민은 물론 각계 각층으로부터 8천여만원에 달하는 헌수금을 모금하는 성과를 거뒀다. 지역의 첨단산업 발전을 이끌어 갈 광주과학기술원의 환경을 쾌적하게 조성해야 한다는 지역민의 마음을 결집시키는 조력자 역할을 해낸 것이다.
광주매일신문은 이 시민캠페인을 3개월동안 전개했으며, 헌수금 8천여만원 외에도 측백나무 등 묘목 1만그루, 조경석 2천톤을 모아 광주과학기술원의 조경사업에 큰 도움을 줬다.
캠페인이 전개되고 26년이 지난 현재, 광주과학기술원은 나무와 풀, 흙과 물로 어우러진 자연친화적 캠퍼스로 명성을 날리고 있다. 교정 곳곳에 조성된 녹지공간과 공원시설은 시민들의 쉼터로 각광을 받고 있다.
/최권범 기자
최권범 기자
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