우려가 현실이 된 셈이다. 이번 주 개막하는 제16회 광주비엔날레가 중국과 대만의 정치·외교적 갈등에 휩싸였다. 전남광주통합특별시가 파빌리온과 관련해 광주비엔날레와 참여기관 간 소통이 충분하지 못했다고 사과했지만 불씨는 남았다.

특별시는 협의 절차상 미비점을 포함해 준비과정의 차질을 철저히 조사하며 사실관계에 따라 합당한 조치를 취하기로 했다. 아울러 대한민국 정부의 외교정책 기조에 발맞춰 ‘하나의 중국’을 존중한다고 재확인했다. 이번 사안은 (재)광주비엔날레가 국립대만미술관의 공식 명칭을 영어 약자 ‘NTMoFA’로 사용해 대만 문화부의 항의를 받으면서 비롯됐다. 지역 예술단체들은 자율적인 창작 활동의 제약이라고 비판 성명을 발표했으며, 국립아시아문화전당은 공간 대여에 합의를 조건으로 내걸어 파장이 확산됐다.

급기야 재단이 고수해온 입장을 철회하고 대만관을 승인한 직후엔 중국 측이 반발하면서 사태는 더 꼬였다. 다이빙 주한 대사가 특별시 광주청사를 방문해 유감을 표명했고 전시 철수로 이어졌다. 지난 2002년 브라질 상파울루비엔날레에서도 빚어진 일이었다. 충분히 예상 가능했으나 피해가지 못했다. 행사를 코앞에 두고 있다. 책임 또한 적지 않다. 민형배 시장이 확대간부회의를 통해 “예술의 영역에 정치 권력이 개입해서는 안 된다”며 질타했던 것도 같은 맥락으로 풀이된다.

비엔날레는 다양한 국가와 지역의 예술을 한자리에서 보여주는 국제적인 소통과 교류의 장이다. 올해도 ‘너는 네 삶을 바꿔야 한다’는 주제로 예술적 실천을 통해 삶의 새로운 역량과 형태가 어떻게 출현하는지를 탐구한다. 핵심적인 제안은 ‘변화는 실천을 통해 지속된다’는 것이다. 광주를 단순한 전시 개최지가 아니라 예술과 집단적 행동, 정치적 변혁이 떼어놓을 수 없이 연결된 공간으로 바라본다.

대한민국 대표를 넘어 세계 굴지의 메가 축제로 성장했다. 재단은 동시대의 미술, 나아가 문화에 담론을 제시할 수 있는 본연의 철학과 의미를 회복해야 한다고 소개하고 있다. 하지만 한바탕 홍역을 치르면서 흥행에도 비상등이 들어왔다. 특별시 의도대로 파빌리온 논란이 수그러들지는 의문이다. 전남광주의 위상, 비엔날레의 명성에 오점으로 기록될 게다. 운영상의 문제를 근본 개선하는 등 전면적인 개혁의 요구가 안팎에서 제기되고 있다.

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