인류는 수천 년 동안 도구를 발전시켰고, 삶의 지속을 위해 4가지의 동력원 즉, 인간의 힘, 동물의 힘 그리고 물과 바람의 힘을 이용했다. 그러나 18세기 영국에서 시작된 본격적인 산업혁명으로 인류사회는 전통적인 농업 중심 경제에서 공산품의 대량생산물 기반으로 하는 산업경제로 전환되는 사회 경제적인 대변동을 겪는다. 이에 따라 보다 효율적인 에너지원이 필요했고, 현재의 기후위기 주범인 화석연료의 사용은 산림자원의 대체에너지원으로서 불가피한 선택이었다.

하지만 화석연료의 사용은 산업 도시를 중심으로 다양한 문제를 야기했다. 석탄의 연소는 막대한 양의 먼지와 이산화황(SO2)을 배출했고, 대표적인 산업 도시였던 영국의 런던을 포함해 미국의 피츠버그와 신시내티 등은 심각한 대기와 수질오염을 겪게 됐다. 1952년 12월 런던 스모그는 대기정체와 아황산가스의 과농도에 의해 단기간에 많은 시민이 사망한 사례로서 인류의 산업 활동이 낳은 최대의 비극이었다. 하지만 이것으로 끝이 아니었다. 점차 산업 활동의 단위와 도시의 규모가 점차 커지면서 환경오염 문제는 국지적인 것에서 전 지구적 환경 문제로 확산되기 시작했기 때문이다.

산업혁명이후 화석연료의 사용으로 인한 지구의 평균 기온은 약 1도가 증가했다. 평균 기온이 1도 증가하면 대기 중에서 수증기는 7%가량 증가한다. 우리는 물로 가득 찬 행성에 살고 있는데 지구온난화로 인해 대기 중에 수증기와 에너지가 증가하면서 극단적인 악기상이 일상화되고 있다. 대기에 수증기가 증가한 만큼 폭우 현상이 많아지고, 지표수가 빠르게 바다로 유입되면서 물 순환이 빨라지고 자연 생태계가 붕괴되고 있는 것이다. 최근 지구촌 곳곳에서 일어나고 있는 자연재해 특히, 중국남부지역에서 40일째 지속되고 있는 기록적인 폭우로 인해 4천만여명의 이재민과 많은 사상자가 발생한 것은 그 한 예라고 할 수 있다.

전 지구적으로 50만명이 넘는 사망자를 내고 여전히 그 확장세를 이어가고 있는 코로나19나 에볼라, 사스, 메르스, 지카바이러스 등의 원인은 이러한 생태계의 붕괴에서 찾을 수 있다. 1900년대만 해도 지구상에서 인간이 점유하고 사는 땅은 14% 정도였다. 그러나 지금은 거의 77%에 달한다. 인간이 야생 동·식물의 서식지를 침범하고 그 만큼 야생동물과의 접촉이 많아 진 것이다.

지구 평균기온의 상승 추이를 보면 지난 1만년 동안 4도가 상승했으나, 최근 100년 동안에는 1도가 상승했다. 온난화의 진행속도가 너무 빨라 수많은 생물 종들이 지구상에서 사라지고 해수면의 상승으로 인해 물에 잠기는 국가가 생기고 있다. 지구 평균기온이 1.5도 상승하면 항시적인 위험에 노출되며, 2도 상승하면 지구가 자정능력과 탄력성을 상실해서 회복이 불가능한 상태가 된다. 그래서 지구의 평균 기온상승을 산업화 시대 대비 1.5도로 제한하기 위해 10년 내 이산화탄소 배출량을 절반으로 감축하고 2050년까지 탄소중립을 달성하자는 것이다.

지구평균기온 상승폭을 1.5도로 제한하려면 지난 100년 동안 1도가 상승했으니 우리에게 남아있는 것은 0.5도이다. 향후 평균기온 상승폭을 0.5도로 제한하려면 일정량 이상의 이산화탄소를 배출하지 않아야 하는데 우리에게 허용된 이 일정량을 ‘탄소 예산’이라고 한다. 우리가 지금처럼 화석연료를 사용하고 온실가스를 배출한다면 평균기온 1.5도에 도달하기까지 남아있는 탄소예산은 2020년을 기준하고 50퍼센트의 확률로 추산할 때 395기가 톤 정도이고, 우리는 이미 해마다 약 42기가톤 정도의 이산화탄소를 배출하고 있다. 즉, 우리에게는 8년이라는 시간이 남아있을 따름이다.

18세기 산업혁명이 공산품의 대량 생산을 위한 대변혁이었다면 인류는 이제 살아남기 위해 대전환이 필요한 때이다. 그린 뉴딜은 기후변화로 인한 전 세계적 비상사태를 타개하기 위한 친환경 탈탄소 경제사회 대전환 성장정책이다. 이는 기존 경제·산업 시스템에 대한 대변혁으로, 탈탄소 경제구조로 전환하고 기후변화 대응, 재생에너지 등 환경에 대한 투자를 통해 경기부양과 고용 촉진을 끌어내는 정책이다. 특히 그린뉴딜은 코로나19 이후 다가올 새로운 시대상황, 이른바 ‘포스트 코로나’의 핵심 과제로 꼽히고 있다.

세계는 우리나라를 유례없는 2차 산업혁명의 성공 사례로 평가하고 있으나, 우린 그 이면에 구조적인 문제점을 안고 있다. 그것은 동력원의 대부분을 화석연료에 의존하고 있다는 점이다. 다행히 우리나라의 재생에너지 잠재력을 살펴보면 우리나라 전역에서 사용할 에너지의 85%를 태양광으로 생산하고, 나머지는 풍력이나 바이오매스로 충당할 수 있는 좋은 여건을 갖추고 있다. 또한 우리나라는 세계 최고의 커뮤니케이션 네트워크가 구축돼있고, 최첨단의 물류시스템을 갖추고 있으며 건설부문 인프라도 잘 구축이 돼 있다.

탈탄소 경제구조로 전환이 되면 기후위기, 사회 불평등, 일자리 창출이라는 3가지 목표를 동시에 해결할 수 있다. 21세기는 산업혁명 이후 인류가 맞이하는 첫 번째 대전환의 시기이다. 과학자들은 우리가 현재의 수준을 유지하려 한다면 인류에게 22세기는 없을 것이라는 엄중한 경고를 하고 있다. 이제 우리는 지속가능하고 회복탄력성 있는 사회를 만들기 위해 지금까지의 생산과 소비구조, 화석연료의 경제구조에서 녹색전환과 정의로운 대전환을 시작해야한다.

더 이상 인류는 지구가 보내는 마지막 경고를 결코 간과해서는 안 될 것이다.

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