박대환 조선대 명예교수

바다는 인류에게 무궁무진한 자원을 제공해 왔지만, 최근 급격한 기후변화와 해양오염의 위기 속에서 그 생태계가 크게 흔들리고 있다. 이러한 거친 환경적 변화 속에서 우리가 결코 간과해서는 안 될 핵심 자원이 있다. 바로 ‘천일염’이다. 소금은 단순한 조미료를 넘어 인간 생존과 국가 산업 전반에 없어서는 안 될 식량안보의 핵심 자원이다.

특히 우리나라의 천일염은 공장에서 기계로 찍어내는 인공 염화나트륨이 아니다. 자연의 바람과 햇볕, 장인의 오랜 숙련된 손길, 그리고 첨단 스마트 기술이 조화를 이루어 만들어내는 ‘결정체이자 하나의 예술품’이다. 과학적 분석에 따르면 한국산 천일염은 세계적으로 유명한 프랑스 게랑드(Guerande) 소금보다 미네랄 함량이 훨씬 높아 최고급 소금으로서의 가치를 갖추고 있다.

그러나 오늘날 우리 천일염 산업은 안팎으로 심각한 위기에 직면해 있다. 폭우와 폭염 등 기후변화로 인한 생산량 급감, 그리고 해양 오염에 대한 국민적 우려로 인해 소금 가격의 변동성이 폭등과 폭락을 반복하고 있다. 이로 인해 정작 현장을 지키는 천일염 생산자들의 생존권이 극도로 위협받는 실정이다. 생산 기반이 무너지면 국가 식량안보의 한 축도 함께 무너질 수밖에 없다.

3S 전략과 ‘3무(無) 안심인증’으로 글로벌 신뢰 구축해야

전 세계적으로 해양오염에 대한 공포가 확산하면서, 유럽과 북미 등 선진국 바이어들은 이제 단순한 성분표를 넘어 ‘미세플라스틱 불검출 성적표’를 필수적으로 요구하고 있다. 한국 천일염이 세계 시장을 선도하고 글로벌 소비자의 엄격한 눈높이를 맞추기 위해서는 브랜드 신뢰도를 획기적으로 끌어올릴 ‘3무(無) 안심인증마크’ 도입과 이를 뒷받침할 3S 전략이 시급하다.

Safety(안전): 세계 최초로 미세플라스틱, 중금속, 방사능에 대한 ‘전수 정밀검사 시스템’을 구축하여 먹거리 안전성을 완전하게 검증해야 한다. Smart(지능): AI 기반의 유통 구조 혁신과 염전 데이터 통합 관리를 통해 생산·유통 비용을 혁신적으로 절감하고 수급 불안정을 해소해야 한다. Space(공간): 단순한 생산 시설을 넘어 연간 10만 명 이상의 유입을 이끌어내는 체험·관광 랜드마크로 조성함으로써 지역 경제 활성화와 브랜드 가치 제고를 동시에 달성해야 한다.

이러한 3S 전략을 차질 없이 실행하고 안정적인 스마트 물류 시스템을 갖추기 위해서는 국가적 차원의 거점 센터가 절실하다. ‘K-Salt Smart 종합지원센터’를 하루빨리 구축해야 하는 이유가 바로 여기에 있다.

K-Salt Smart 종합지원센터는 생산자 보호부터 첨단 품질 관리, 글로벌 마케팅, 스마트 유통망 확보까지 일련의 과정을 종합 지원하는 컨트롤 타워 역할을 수행하게 된다. 이를 통해 투명하고 안전한 유통 생태계를 조성하고, 국내 시장의 안정화는 물론 해외 시장으로의 적극적인 진출을 발판 삼아 ‘천일염의 세계화’를 이끌어내야 한다

이 거대하고 시급한 과제는 개별 농가나 민간의 힘만으로는 결코 이룰 수 없다. 지자체와 중앙정부의 강력한 정책적·재정적 지원이 반드시 결합되어야 한다.

정부와 지자체가 가장 먼저 추진해야 할 핵심 제도적 안전장치는 바로 ‘천일염 최저가격제’의 도입이다. 기후변화라는 불가항력적인 악재 속에서 소금 가격의 불확실성을 방치한다면, 숙련된 장인들과 생산 농가는 염전을 포기할 수밖에 없다. 최저가격제 도입을 통해 생산 비용을 보장하고 최소한의 생계 기반을 마련해 줄 때, 비로소 안정적인 생산 물량이 확보되고 천일염의 고품질화 및 스마트 전환도 힘을 얻을 수 있다.

천일염은 단순한 지역 특산물이 아닌 대한민국 식량주권의 보루이다. 지금이 바로 국가 차원의 골든타임이다. 정부와 지자체는 K-Salt Smart 종합지원센터 구축에 속도를 내고 천일염 최저가격제를 조속히 제도화하여, 든든한 생산자 보호 밑바탕 위에 K-소금이 세계 최고 명품으로 자리매김할 수 있도록 과감히 투자해야 할 때다.

▶ 디지털 뉴스 콘텐츠 이용규칙보기