김철현 원광대학교 광주한방병원 한방내과 교수

중국 고대의 명의로 잘 알려진 편작(扁鵲)에게는 흥미로운 이야기가 전해진다. 어느 날 위나라의 왕이 편작에게 물었다.

“그대의 삼형제가 모두 의술에 뛰어나다고 들었는데, 그중 누구의 의술이 가장 뛰어난가?”

당대 최고의 명의로 이름을 떨치던 편작이었으니 당연히 자신을 꼽을 것 같지만, 그의 대답은 뜻밖이었다.

“큰형님의 의술이 가장 뛰어나고, 둘째 형님이 그다음이며, 제가 가장 부족합니다.”

왕은 의아해하며 다시 물었다.

“그렇다면 어째서 세상에는 자네의 이름이 가장 널리 알려져 있는가?”

편작이 대답했다. “큰형님은 병이 아직 겉으로 드러나기 전에 미리 알아차리고 치료합니다. 그래서 사람들은 병이 생겼다는 사실도, 형님이 그것을 치료했다는 사실도 알지 못합니다. 그러니 큰형님의 이름은 집안 밖으로 알려지지 않았습니다. 둘째 형님은 병이 막 시작됐을 때 알아차리고 치료합니다. 그래서 사람들은 둘째 형님이 가벼운 병만 고치는 의사라고 생각하고, 그 이름도 마을 정도에만 알려져 있습니다.”

그리고 자신의 이야기를 이어갔다. “저는 병이 이미 심해진 뒤에야 치료합니다. 침을 놓고 약을 쓰는 모습을 사람들이 직접 보고, 위중했던 환자가 낫는 것도 보게 됩니다. 그러니 제가 큰 병을 잘 고치는 뛰어난 의사라고 생각하게 됐고, 제 이름이 오히려 가장 널리 알려지게 된 것입니다.”

이 이야기는 한의학에서 중요하게 여겨온 ‘치미병(治未病)’이라는 개념을 잘 보여준다. 글자 그대로 풀이하면 ‘아직 병이 되지 않은 것을 치료한다’는 뜻이다. 질병이 진행돼 뚜렷한 증상이 나타난 뒤 치료하는 것뿐만 아니라, 병이 발생하기 전부터 몸의 변화를 살피고 건강을 관리하는 것을 중요하게 생각한 것이다.

≪황제내경(黃帝內經)≫에도 “성인은 이미 병든 것을 치료하지 않고 아직 병들지 않은 것을 치료한다(聖人不治已病治未病)”는 내용이 전해진다. 병이 생긴 뒤에 치료를 시작하는 것은 목이 마른 뒤에 우물을 파거나, 전쟁이 시작된 뒤에 무기를 만드는 것과 같다는 비유도 함께 등장한다. 그만큼 질병이 발생하기 전의 관리가 중요하다는 의미다.

그렇다면 ‘미병(未病)’은 단순히 아무런 병도 없는 건강한 상태만을 의미할까? 오늘날에는 조금 더 넓은 의미로 생각해볼 수 있다. 건강검진에서는 특별한 질환이 발견되지 않았지만 쉽게 피로하고, 잠을 자도 개운하지 않거나, 소화가 잘되지 않는 등 지속적인 불편함을 느끼는 경우가 있다. 반대로 별다른 증상은 없지만 혈압이나 혈당, 콜레스테롤 수치가 서서히 높아지고 있는 사람도 있다. 아직 명확한 질병으로 나타나지는 않았더라도 건강에 주의를 기울여야 할 신호가 나타나고 있는 것이다.

특히 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증 등의 만성질환은 어느 날 갑자기 생기는 것이 아니여서 금연, 운동, 체중관리와 같은 생활습관을 실천해 위험을 낮추는 것이 무엇보다 중요하다.

이러한 관점에서 보면 한의학의 치미병은 현대의학에서 강조하는 예방의학과도 맞닿아 있다. 중요한 것은 몸에 불편한 증상이 있다고 해서 ‘어떤 증상에는 무엇이 좋다더라’는 식의 정보만을 믿고 특정 음식이나 건강기능식품, 약재 등을 무분별하게 섭취하는 것이 아니라, 먼저 자신의 건강상태를 정확하게 파악하는 것이다. 지속적인 피로, 두통, 어지럼증, 흉부 불편감 등은 때로 질환의 초기 신호일 수 있으므로 원인을 정확히 파악하고, 그 결과를 바탕으로 적절한 치료와 건강관리를 시작해야 한다. 이와 함께 수면, 식사, 운동, 스트레스 등 생활습관을 점검하고 개인의 상태에 따라 침, 뜸, 한약 등의 한의치료를 활용할 수 있다.

건강할 때는 건강의 소중함을 체감하기 어렵다. 별다른 증상이 없다는 이유로 혈압이나 혈당이 조금 높은 것을 방치하기도 하고, 반복되는 피로나 소화불량을 대수롭지 않게 넘기기도 한다. 그러나 몸이 보내는 작은 변화를 일찍 알아차리고 관리하는 것은 질병을 예방하는 첫걸음이 될 수 있다.

편작의 이야기에서 가장 뛰어난 의사는 화려한 치료로 위중한 환자를 살려낸 편작이 아니라, 병이 드러나기도 전에 이를 알아차렸던 큰형이었다. 수천 년 전의 이야기지만 그 속에 담긴 메시지는 오늘날에도 유효하다. 병이 생긴 뒤에 잘 치료하는 것만큼이나 중요한 것은 병이 생기기 전에 자신의 건강을 살피는 것이다. 이것이 바로 한의학에서 오래전부터 강조해온 ‘치미병’의 지혜라고 할 수 있다.

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