35년 동안 지역 사회의 건강을 지키며 국경을 초월한 나눔을 실천해 온 조생구(사진) 목포한사랑병원장이 최근 모교인 전북 전주고등학교 동문으로부터 ‘2026 전주고등학교를 빛낸 동문상’을 수상했다.

15일 전주고·북중 총동창회에 따르면 최근 전주고 대강당에서 개교 107주년을 맞아 열린 정기총회에서 모교의 명예를 높이고 사회 발전에 기여한 공로로 조생구 병원장을 전주고를 빛낸 사람들 상 수상자로 선정했다.

조 병원장은 의사로서 의료 현장을 지켜온 삶과 지역사회와 국내외 곳곳에서 실천해 온 봉사와 나눔의 발자취를 높게 평가받았다.

조 병원장이 의사의 길을 선택한 것은 10대 시절 찾아온 시련으로부터 시작됐다. 1973년 전주고에 입학한 그는 대학 입시를 앞둔 고3 시절 폐결핵 진단을 받았다.

당시는 결핵 치료가 까다로워 장기 격리와 요양이 필수적이었던 터라 공과대학 진학과 교수의 꿈을 품었던 소년은 치료를 위해 휴학을 선택했다.

이후 주변 친구들의 격려와 도움 속에 병마를 이겨내고 학교로 돌아온 뒤 투병 과정에서 얻은 성찰을 바탕으로 당초 꿈꾸었던 공과대학 진학과 교수의 길을 접고 전남대학교 의과대학에 진학했다.

대학 재학 시절 학업과 함께 기독교 활동과 봉사활동에도 적극 참여했다.

1980년 5·18민주화운동의 참상을 목격하며 시대의 아픔을 가슴에 새긴 그는 졸업 후 전남대병원 인턴 과정을 거쳐 1987년 소아청소년과 전문의를 취득했다. 이후 공중보건의로 목포의료원 소아청소년과장에 부임하면서 목포와 본격적인 인연을 맺었다.

목포의료원에서 3년간 공공의료에 헌신했고 1990년 자신의 이름을 건 소아청소년과 의원을 개원했다. 개원 직후부터 경제적으로 어려운 가정의 아이들과 복지시설 아동, 목회자 자녀들을 대상으로 남몰래 무료 진료를 베풀었다.

1999년에는 현재의 목포한사랑병원을 개원해 소아청소년과와 산부인과 전문 진료를 시작했다.

이후 조 병원장은 목포MBC 건강상담 프로그램을 시작으로 방송 매체와 지역 신문 칼럼을 통해 올바른 의료 지식을 전달해 왔다. 지역 주민들의 건강 증진을 위해 건강 칼럼니스트 활동을 35년째 이어오고 있다.

조 병원장은 병원 개원 이후 오랜 기간 하루 대부분을 진료에 매진하며 지역 주민들의 건강을 돌봤다.

또한 1999년 인도 의료봉사를 첫걸음으로 동남아시아, 네팔, 볼리비아, 페루, 아프리카 르완다 등 의료 혜택의 사각지대에 놓인 세계 오지를 찾아다녔다.

국내에서는 목포 벧엘교회와 전남광주 강진 마점마을·만덕교회의 자매결연을 이끌며 2006년부터 20년째 정기 의료봉사를 이어오고 있다.

양방과 한방, 치과 진료뿐 아니라 이·미용 봉사까지 다양한 분야의 봉사자들과 함께 지역 주민들을 돕는 활동을 지속하고 있다.

2011년부터 2013년까지는 벧엘교회 교인들과 함께 여름 휴가마저 반납한 채 진도에서 대규모 연합 봉사활동을 펼쳤다.

의료 진료 뿐만 아니라, 전자제품 수리, 벽화 그리기, 주거환경 개선, 마을 음악회까지 아우르며 농어촌 마을에 활기를 불어넣었다.

의료계 외에도 2005년 목포시의사회장 취임 직후인 2006년부터 목포지역 고등학생 가운데 성적 우수 학생들을 대상으로 인재 양성 장학사업을 21년째 이끌고 있다.

또한 국립목포대 이사로 14년간 재임하며 후원자 역할을 했고 사회복지공동모금회 아너 소사이어티(1억원 이상 고액 기부자 모임) 회원으로서 지역 아동 돌봄 시설을 돕고 있다.

이 밖에 2011년 목포YMCA 이사장을 역임하며 다문화·조손·결손 가정을 직접 찾아가 1대1 정서 멘토링을, 지역 네트워크와 연계해 외국인 노동자를 위한 무료 진료소 운영에도 앞장섰다.

특히 20여년간 범죄피해자지원센터 활동을 통해 피해자들의 일상 회복을 돕고 법원 조정위원으로서 장기간 재판으로 이어질 수 있는 갈등을 조정하고 당사자 간 원만한 합의를 돕는 역할을 하고 있다.

1388 청소년지원단 활동을 통해 위기 청소년들의 탈선을 예방하고 방학 기간에는 휴대전화 과의존 문제를 겪는 학생들을 대상으로 교육을 실시하는 등 건강한 성장을 이끌고 있다.

이 같은 사회 공헌을 인정받아 2021년에는 목포시민의 상을 받기도 했다.

조생구 병원장은 “학창 시절 어려웠던 투병의 시기에 곁을 지켜준 친구들이 없었다면 지금의 저도 없었을 것”이라며 “생명과 이웃을 섬기는 의사로서, 지역사회의 책임 있는 구성원으로서 나눔의 끈을 놓지 않고 봉사하는 삶을 살아가겠다”고 강조했다.

이어 조 병원장은 “훌륭하고 뛰어난 분들이 많은데 부족한 저에게 동문상을 주셔서 과분하게 생각한다”며 “수상을 계기로 지금까지의 삶을 다시 돌아보게 되고 수상을 축하해 준 김동수 동창회장을 비롯한 전주고 동문들과 재목 전주고 동창회원, 목우회 회원, 선후배와 친구들에게 다시한번 감사의 뜻을 전한다”고 말했다.

/목포=정해선 기자

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